인고의 시간 끝에 빛난 별, 안세영의 낭만 배드민턴...파리 올림픽에서 빛나다

안세영(22·삼성생명)은 지난해 10월 항저우 아시안게임에서 우승을 차지하며 2024 파리 올림픽 금메달 후보로 떠올랐다. 그해 8월 세계선수권대회 우승 이후 약 두 달 만에 국제종합대회 우승을 달성한 그는 당시에 무적의 기세를 자랑했다.

그러나 아시안게임 결승전에서 무릎 부상을 당한 안세영의 여정은 생각보다 험난했다. 첫 검진에서는 2주간의 재활로 큰 문제가 없을 것이라는 진단을 받았지만, 이후 석 달 동안 부진과 기복이 이어지며 2023년을 힘겹게 마무리했다.

안세영은 아시안게임 이후 5주간의 휴식과 재활을 거쳤지만, 출전한 3개 대회에서 모두 결승 진출에 실패했다. 지난해 아시안게임 이전까지 국제대회에서 10차례 우승과 3차례 준우승을 기록한 안세영에게는 큰 충격이었다.

2024년 초반, 안세영은 부상 여파로 인해 기복 있는 모습을 보였다. 1월 말레이시아오픈에서 부상 복귀 후 첫 우승을 차지했지만, 그다음 주 인도오픈에서는 허벅지 근육 부상으로 8강에서 기권해야 했다. 이러한 패턴은 반복되었고, 3월 프랑스오픈에서 우승한 후 일주일 뒤 전영오픈에서는 체력 난조로 준결승에서 패했다.

안세영은 "몸이 좀처럼 안 올라오다 보니까 조급했고 힘들었다. (경쟁자들은) 다들 계속 분석해서 나오는데 저는 한 발짝 뒤처진다는 생각이 들어 그게 많이 아쉽다"고 토로했다. 5월에는 자신의 부상이 단기간 내 완치되지 않을 것임을 고백하며, 올림픽에서도 통증을 안고 경기에 임해야 한다는 진단을 받았다.

하지만 안세영은 '아이 캔 두 잇'(I CAN DO IT, 나는 할 수 있다)이라는 다짐으로 재도약을 준비했다. 6월 싱가포르오픈에서 우승하고, 일주일 뒤 인도네시아오픈에서 준우승을 차지하며 부상 복귀 후 처음으로 2주 연속 국제대회 결승에 올랐다. 이는 무릎 통증에 적응하고 공격적인 운영 방식을 잘 조합한 결과였다.

자신감을 얻은 안세영은 파리 올림픽을 앞두고 "파리에서 낭만 있게"라는 포부를 밝혔다. 그는 올림픽 무대에서 부담감을 느낄 때마다 '낭만'을 떠올리며 자신을 다독였다. 예선 1차전에서 승리한 후 "긴장을 많이 해서 많이 헤맸다. 실력의 70％도 발휘하지 못해 부끄럽다"고 말했고, 2차전 뒤에는 "지면 끝이라는 생각이 너무 강해서 좀 숨도 막힌다"고 고백했다.

그러나 16강 부전승으로 8강에 직행한 안세영은 이후 강심장과 강철 멘털을 자랑하며 우승까지 거침없이 달렸다. 지난달 28일(현지시간) 예선 1차전 후 연합뉴스와의 인터뷰에서 '어떤 수식어가 가장 맘에 드나'라는 질문에 "스타 이스 본(A Star Is Born)"이라고 답했다.

아이처럼 열 달의 인고를 견뎌낸 안세영은 이번 올림픽을 통해 마침내 '스타'로 거듭났다. 그의 이야기는 단순한 승리가 아닌, 끈기와 도전, 그리고 낭만으로 가득 찬 여정이었다. 앞으로도 안세영의 행보가 더욱 기대된다. 

사진 = 연합뉴스
최대영 rokmc117@fomos.co.kr