‘실미도 사건’ 53년만에 국방장관 첫 사과한다

사형 후 암매장된 공작원 4명
9, 10월 유해발굴 행사서 ‘대독’

2017년 8월 23일 경기도 벽제국군 제7지구 봉안소에서 열린 실미도공작원 합동봉안식에서 공작원 가족들이 봉안식을 마치고 유해를 어루만지며 슬퍼하고 있다. 2017.08.23 동아일보 DB

인천 중구 실미도에서 북파 훈련을 받던 특수부대원들이 열악한 처우에 항의하며 섬에서 탈출한 뒤 군경과 교전한 실미도 사건에 대해 국방부 장관이 53년 만에 처음 사과한다. 첫 사과를 계기로 군 당국은 당시 사형에 처해진 뒤 암매장된 실미도 부대원 4명의 유해 발굴에도 나선다.

국방부는 4일 “사형이 집행된 4명의 유가족에 대한 사과 방식 등을 두고 유가족과 협의해 왔다”며 “유가족이 동의함에 따라 9, 10월 예정된 유해 발굴 개토제에서 국방부 군인권개선추진단장이 신원식 국방부 장관 사과문을 대독할 예정”이라고 밝혔다. 앞서 2006년 국방부 과거사진상규명위원회와 2022년 진실·화해를 위한 과거사정리위원회(진실화해위)는 4명의 유가족에 대해 국가가 사과할 것과 유해 발굴에 나설 것 등을 권고했다.

첫 사과 결정 배경에 대해 국방부 관계자는 “더 늦기 전에 유해를 발굴해야 한다는 데 군 당국과 유가족 모두 동의했다”며 “군 당국과 유가족이 서로의 입장을 고려해 사과하되 대독하는 대승적인 방식을 택한 것”이라고 했다.

이 사건은 영화 ‘실미도’(2003년)를 통해 널리 알려졌다. 1968년 북파공작원을 양성하기 위해 만든 ‘실미도 부대’ 부대원 24명은 1971년 8월 기간병 18명을 살해한 뒤 탈출해 탈취한 버스를 타고 청와대로 향하다 군경과 총격전 끝에 수류탄을 터뜨려 자폭했다. 이 과정에서 20명이 숨지고 4명은 생존했다. 경찰 2명과 민간인 6명도 사망했다. 생존자 4명에겐 사형이 선고됐고 이듬해 형이 집행됐다.

그러나 유가족은 사형 집행 통지는 물론 시신도 인도받지 못했다. 2022년 진실화해위는 이들 시신이 경기 고양시 덕양구의 ‘서울시립승화원 벽제리 묘지’에 암매장된 것으로 추정된다면서 시신 암매장 등은 국가에 의한 중대한 인권침해라고 밝혔다.

손효주 기자 hjson@donga.com