'기업사 새옹지마'…직격탄 맞은 양극재사 '버티기' 들어갔다

"IRA 보조금 없고, 포트폴리오 다변화도 힘들다"

국내 배터리 양극재 시장에 들이닥친 한파가 거세다. 지난해만 해도 분기당 수천억원의 영업이익을 거두던 양극재사들의 이익 규모는 수십억원으로 쪼그라들었고, 몇몇 회사는 적자까지 기록하고 있다. 포트폴리오 다변화로 보릿고개를 이겨내고 있는 자동차 회사나 보조금으로 실적 악화 만회하고 있는 배터리셀사와 달리 양극재사들은 업황부진의 직격탄을 맞고 있다는 분석이다.

 ○"IRA 보조금 기대하기 힘들어"

에코프로는 31일 컨퍼런스콜에서 올해 2분기 546억원의 영업손실을 기록했다고 발표하며 "전방 수요 둔화로 제품 판매량이 감소하고 리튬 등 재료비가 증가하면서 수익성이 감소했다"고 밝혔다. 지난해 2분기에는 1703억원의 영업이익을 기록한 에코프로였지만 1년만에 적자로 전환됐다. 같은기간 판매고로 매출이 2조172억원에서 8641억원으로 절반 이하로 줄어든게 결정적이었다. 사업회사인 에코프로비엠도 영업이익 39억원을 기록하며 실적이 쪼그라들었다. 전년 동기 대비 96.6%가 감소한 수치다. 

다른 양극재사들도 마찬가지다. 포스코퓨처엠의 영업이익은 지난해 같은분기 대비 94.8% 감소한 27억원이었다. LG화학 양극재사업부의 영업이익은 전년대비 53.2% 줄어든 436억원으로 추정된다. 실적 발표를 앞둔 엘앤에프는 660억원의 적자를 기록할 것이란 전망이다. 

같은 업황 부진에도 양극재 등 소재사들의 타격이 더 큰건 배터리 셀사들이 미국의 보조금을 통해 실적을 방어하고 있는 것과 달리 양극재사들은 보조금을 받지 못하고 있기때문이다. 미국은 자국내 공장을 둔 배터리셀 기업에 1kWh당 45달러의 고정금액을 AMPC(첨단제조생산세액공제)로 지급하고 있다. 국내에서 가장 많은 AMPC를 받은 LG에너지솔루션의 경우 올해 2분기 경영활동에선 2525억원 영업적자였지만 AMPC로 4478억원을 받으며 1953억원 흑자를 기록했다. 

반면 배터리 소재사에 대해서는 상대적으로 인플레이션 방지법(IRA) 규정이 야박하다. 전기료, 인건비 등 특정 생산비용에 대해 10%를 세액공제로 제공하고 있다. 고정금액을 제공하는 것과 비교해 절대 규모에서 받을 수 있는 금액이 상대적으로 작다는 분석이다. 비슷한 규모의 공장을 설립한다고 가정하면 배터리 셀사 대비 10~20% 수준일 것으로 분석된다.  

국내 양극재사들은 실질적인 효과가 작다고 판단해 아직까지 미국공장을 두고 있지 않다. 결과적으로 양극재사들 어느 곳도 2분기 보조금을 받은 곳은 없다. 한 배터리 셀사 대관 관계자는 "미국은 정해진 예산하에서 어떻게 하면 중국을 배제하고 리쇼어링도 할지 고민하고 있다"면서 "미국 자동차사들과 협업하고 있는 배터리 셀사에게는 많은 보조금을 지급하고 있지만, 소재의 경우 해외우려기업(FEOC) 등 보조금 보다는 강제 규정을 통해 접근하고 있다"고 전했다.

전기차가 덜 팔리자 하이브리드 차량 판매에 집중하며 수익을 개선해나가는 자동차회사들과 달리 양극재사들은 포트폴리오 다변화도 사실상 불가능한 상황이다. 에너지저장장치(ESS) 시장이 커지고 있지만 국내 양극재사들의 수혜로 이어지진 않고 있다. ESS는 대부분 LFP(리튬인산철)을 사용하고 있는데, 국내 양극재 업체 중에 LFP 양극재를 양산하는 곳은 아직 없다.

 ○"비용절감이 살길"

보조금도, 포트폴리오 다변화도 기대하기 힘든 양극재사들은 당장은 판매 증진보다는 비용 절감 쪽으로 눈을 돌리고 있다. 재무구조 악화를 막으면서 '버티기'에 들어갔다는 평가다. 

'원가절감 태스크포스(TF)'를 가동하고 있는 에코프로 그룹은 2025년 말까지 전체 비용의 30%를 깎겠다는 목표다. 원재료비, 가공비, 투자비 등을 모두 살펴보고 있다. 비용절감에 성공한 임원은 성과를 인사고과에 반영하겠다는 방침이다. 

LG화학은 비용을 줄이기 위해 배터리 소재 공급망 전체를 재점검하고 있다. 원재료 공급가격을 낮추기 위해 국내외 공급처들과 다양하게 만나고 있다. 조건 재협상 및 신규 공급사 확보 등을 위해서다. 포스코퓨처엠도 '원가를 대폭 절감하라'는 지시가 떨어진 상태다. 

한 소재 업체 임원은 "배터리 양극재 분야가 재무구조가 흔들릴만한 적자 상황까지는 이르지 않고 있어 캐즘 시기를 충분히 넘어갈 수 있는 힘이 남아있다"며 "수익성 방어를 위해 비용을 줄이기 위한 다양한 전략을 펼치고 있어 하반기나 내년에 효과가 나타날 것"이라고 말했다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com