韓, 딥테크 기업 없는 이유?…"정부지원에 부처 간 협력 필요"

EKC 2024 딥테크 세션서 조용래 STEPI 위원 주장
과학적 R&D에 공학 혁신 접목...딥테크 스타트업 탄생

30일(현지시간) 영국 코벤트리 워릭대에서 '한국·유럽 과학기술학술대회(EKC 2024)' 개막식이 열렸다. EKC는 과학기술 분야 한국과 유럽을 잇는 가교 역할을 하는 행사다. 한국과학기자협회 공동취재단 제공

"딥테크가 발전하려면 오랜 시간이 필요하기 때문에 정부 지원이 필수적이다. 정부 부처간 명확한 업무 분장과 유기적인 협력이 필요하다."

조용래 과학기술정책연구원(STEPI) 연구위원은 30일(현지시간) 영국 코벤트리 워릭대에서 열린 '한국·유럽 과학기술인대회(EKC 2024)' 딥테크(혁신 기술) 세션에서 "과학적인 연구개발(R&D)과 공학적인 혁신을 동반돼야 딥테크 스타트업이 탄생할 수 있다"고 주장했다.

딥테크는 특정 기술을 깊게 파고 든다는 의미로, 앱이나 플랫폼처럼 비교적 단순한 서비스를 개발하는 것이 아니라 근본적인 기술적 혁신을 이끄는 스타트업을 일컫는다. 인공지능(AI) 모델이나 반도체 설계 등이 대표적이다. 진입 장벽이 높고 수익 창출까지 오랜 기간이 걸리고 자금이 많이 필요하지만, 성공 시 경제적·산업적 파급효과가 크다.

인류가 직면한 문제를 해결하는 기술이 딥테크를 통해 탄생하면서 미래 산업을 만들어낼 것이라는 기대도 높다. 수년간 정체되고 있는 벤처 투자도 딥테크로 몰린다. 글로벌 컨설팅 기업 보스턴컨설팅그룹(BCG)은 글로벌 딥테크 투자가 2016년 150억달러(약 21조원)에서 2025년 2000억달러로 10배 이상 늘어날 것으로 내다봤다.

과학기술정보통신부는 2027년까지 R&D 예산 15조원을 투자해 원천 기술 개발을 돕고, 중소벤처기업부는 창업 지원 프로그램 팁스(TIPS) 등을 통해 스타트업 운영 자금을 지원하고 있다. 조 연구위원은 "산업통상자원부가 R&D와 스타트업 운영 사이의 공학적인 혁신을 지원해야 한다"고 했다.

하지만 국내에선 딥테크 스타트업을 찾아보기 어렵다. 창업자와 투자자 모두 대다수가 당장 수익으로 연결되는 플랫폼 사업으로 몰리고 있기 때문이다. 하지만 최근 정부 기관을 중심으로 딥테크 양성 움직임이 뚜렷하게 나타나고 있다.

이강우 한국산업기술기획평가원(KEIT) 전략기획본부장은 "KEIT는 유망한 산업·기술에 연 20억유로를 투자하고 있다"며 "10년 내에 딥테크가 주류로 자리할 것이라고 보고, 연구자와 혁신가들에 대한 지원을 이어가고 있다"고 말했다.

영국은 영국혁신청(Innovate UK)을 통해 딥테크를 지원하고 있다. 대표적으로 영국혁신청 투자를 받아 성장하고 있는 기업으로 철강 AI 스타트업 '딥메타(Deep Meta)'를 들 수 있다.

딥메타는 AI를 통해 철강 생산 방식을 개선해 이산화탄소 배출과 에너지 소비를 줄이는 업체다. 마땅한 성과를 내기까지 오랜 기간이 걸리는 만큼 사업 초기에는 어려움을 많았지만, 영국혁신청의 지원을 통해 업계에 정착할 수 있었다.

딥메타의 오사스 오모이기아드 박사는 "벤처캐피털(VC)나 민간의 투자를 받을 경우 수익 창출에 대한 압박이 들어와 딥테크의 경우 특히 견디기 어렵다"며 "혁신청의 꾸준한 투자를 통해 의미 있는 업체로 자리잡을 수 있었다"고 했다.

딥테크 생태계를 키우기 위해선 인재 양성이 중요하다는 의견도 있었다.

라마 하마데 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 박사는 "UCL은 딥테크를 만들 수 있는 공학자들을 기르기 위해 모든 공학 분야 학생에게 프로그래밍 기술을 가르치고 있다"며 "실제로 프로그래밍과 AI를 통해 항공기 날개를 만들어보는 등 실질적인 교육을 통해 산업 분야에서 필요로 하는 인재를 길러내고 있다"고 말했다. 코벤트리(영국)=한국과학기자협회 공동취재단 bongchu@dt.co.kr