‘마지막에는 K리그에서 뛸 것인가’ 외신기자 질문에 손흥민 “EPL에서 아직 해야할 것이 많다···이번 시즌에도 팀을위해 영혼을 갈아 넣을 것”

2024 쿠팡플레이 시리즈 토트넘과 팀 K리그의 경기를 하루 앞둔 30일 서울월드컵경기장에서 열린 프리 매치 기자회견에서 손흥민이 취재진 질문에 답변하고 있다. 2024.7.30 연합뉴스

“아직은 EPL(잉글랜드 프리미어리그)에서 해야 할 것이 많지만, 축구에서는 미래를 알 수 없지 않은가.”

‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 미래에 K리그에서 뛸 수 있다는 가능성을 열어 놨다.

토트넘 손흥민은 30일 서울 성산동 서울월드컵경기장 쿠팡플레이 시리즈 1경기 팀 K리그와 프리시즌 경기를 하루 앞두고 가진 기자회견에서 “일단 2년 만에 팀과 함께 방문했는데 뜨거운 환영에 진심으로 감사드린다. 운 좋게도 소속팀과 함께 방문하고, 사랑을 받고, 축구로 행복감을 드릴 수 있어 좋다. 내일도 좋은 경기, 재미있는 경기 보여드리고 싶다”고 감사를 전했다.

손흥민은 토트넘 선수로 2022년 이후 2년 만에 프리시즌 경기로 방한했다. 토트넘은 아시아투어로 일본을 들른 뒤 한국을 찾았다. 이날 예정된 토트넘의 오픈트레이닝에는 후덥지한 날씨의 평일 오후임에도 많은 관중이 몰리며 손흥민과 손흥민이 뛰는 토트넘에 대한 한국팬들의 뜨거운 관심을 확인할 수 있었다.

기자회견에서 한 외신기자는 손흥민에게 “K리그는 얼마나 자주 보나”, “나중에 은퇴할 때쯤에는 K리그에서 뛸 생각이 있나”고 질문했다. 손흥민은 이에 “시차적으로 K리그를 보는 것은 쉽지 않다. 하지만 내가 친한 선수들이 뛰고 있어 늘 관심을 두고 있다”고 밝혔다. 그리고 K리그에서 활약할 수 있는 모습을 볼 수 있는지에 대한 질문에는 “지금은 뭐라 말할 수 없다. 축구에서는 미래를 알 수 없지 않은가”라고 여운을 남기면서도 “EPL에서 아직 해야 할 일, 하고 싶은 일이 많다. 더 활약하고, 성장해야 한다. 지금은 현재가 중요하다. 지켜봐 달라”고 했다.

2024 쿠팡플레이 시리즈 토트넘과 팀 K리그의 경기를 하루 앞둔 30일 서울월드컵경기장에서 열린 프리 매치 기자회견에서 손흥민과 포스테코글루 감독이 기념촬영을 하고 있다. 2024.7.30 연합뉴스

2025년이 되면 토트넘에서 10년 차를 맞는 손흥민은 이번 시즌 토트넘에서 한국인 선수 후배도 맞이했다. 강원FC 양민혁이 최근 토트넘 입단을 확정했다. 양민혁은 내년 1월 토트넘에 합류한다. 손흥민은 “민혁 선수를 길게 보진 못했고, 짧게 얘기를 주고받았다. 토트넘에 오기 전에 강원에서 해야 할 일, 준비할 일이 많을 것이라고 말해줬다. 지금 몸상태도 좋고, 훈련도 잘하고 있으니 다치지 말고 1월에 보자고 했다”고 설명했다.

손흥민은 토트넘에서 주장이면서 최고참 중 하나다. 팀에는 젊은 선수들이 속속 들 자리를 채워가고 있다. 이번 시즌에만 양민혁을 비롯해 아치 그레이, 루카스 베리발 등 10대 선수들이 팀에 합류했다. “어린 선수들이 새로 영입되고, 유스팀에서 올라오면 나이를 먹는 거 같아서 기분이 좋지는 않다”고 웃은 손흥민은 “하지만 그 선수들이 축구를 위해 얼마나 노력하고 희생했을지 생각하면 뿌듯한 마음이 든다. 나도 그런 시간을 지나왔다. 오래 프로에 몸담으면서 매 시즌 금 같은 시즌이라고 생각한다. 내가 할 수 있는 한 팀을 위해 영혼을 갈아 넣는 마음으로 뛰겠다. 나를 성장시킬 수 있는 부분이라면 무엇이든지 하겠다”며 새 시즌을 준비하는 마음가짐을 밝혔다.

이정호 기자 alpha@kyunghyang.com