관록 더한 54세 탱크, 마침내 생애 첫 ‘메이저’ 우승

최경주, PGA 시니어 오픈 제패

최경주, 골프 역사에 또 한 페이지 최경주가 29일 영국 스코틀랜드 커누스티의 커누스티 골프링크스에서 열린 PGA 투어 챔피언스 메이저대회 시니어 오픈 챔피언십에서 우승한 뒤 클라레 저그 트로피에 입맞추고 있다. 커누스티 | AP연합뉴스

한국 선수 첫 쾌거 “자랑스럽다”
내년 디 오픈 11년 만에 출전권
“아쉬운 출발에도 기도하며 경기
이번주 중거리 퍼트가 좋았다”

“한국 선수가 시니어 오픈 챔피언이 된 것은 처음이다. 매우 기쁘고, 자랑스럽다.”

‘탱크’ 최경주가 미국프로골프(PGA) 투어 챔피언스 시즌 마지막 메이저대회 더 시니어 오픈 챔피언십(총상금 285만달러)을 제패하고 한국 골프 역사의 한 페이지를 장식했다.

최경주는 29일 영국 스코틀랜드 커누스티의 커누스티 골프링크스(파72)에서 열린 대회 최종라운드에서 2언더파 70타를 쳐 합계 10언더파 278타를 기록, 리처드 그린(호주)을 2타 차로 제치고 우승컵을 들었다. 2020년부터 50세 이상 시니어들의 무대인 PGA 투어 챔피언스에 뛰어든 최경주는 2021년 퓨어 인슈어런스 챔피언십(9월)에서 첫 우승을 거둔 이후 메이저대회에서도 처음 정상을 차지했다.

PGA 투어 한국인 첫 우승과 최다승(8승)을 기록한 최경주는 지난 5월 한국프로골프(KPGA) 투어 SK텔레콤 오픈에서 54세 생일에 국내대회 최고령 우승 신기록을 쓴 데 이어 PGA 투어 챔피언스에서도 지워지지 않을 거대한 족적을 남겼다. 최경주는 PGA 정규투어에서는 ‘제5의 메이저’ 플레이어스 챔피언십을 제패했으나 메이저대회에서는 우승하지 못했었다. 유럽 투어와 공동주관하는 시니어 오픈에서 아시아 선수 우승은 2002년 스가이 노보루(일본)에 이어 두 번째다.

우승상금 44만7800달러(약 6억2000만원)을 거머쥔 최경주는 찰스 슈와브컵 상금랭킹 5위(125만408달러)로 올라섰다. 또한 내년 디 오픈 출전권도 거머쥐어 2014년 이후 11년 만에 세계 최고 역사 대회에 출전하게 됐다.

최경주는 마지막 18번홀(파4)에서 티샷이 페어웨이를 가로지르는 개울 앞에 멈추는 아찔한 순간을 맞았지만 안전하게 3온 작전을 택해 보기를 기록하고 2타 차 우승을 완성했다. 18번홀의 개울은 1999년 장 폴드 발데(프랑스)가 우승을 눈앞에 두고 무너진 악명 높은 곳이다.

우승 직후 18번홀 그린 옆에서 기다리던 아내(김현정씨)를 얼싸안고 감격을 나눈 최경주는 “믿을 수 없다. 오늘 전반에 출발이 좋지 않았는데 7·8번홀을 지나며 샷과 퍼트감각이 편해졌고 9·10번홀 연속 버디가 전환점이 됐다”면서 “1999년과 2007년 이곳에서 치른 디 오픈이 생각난다. 커누스티에서의 우승은 더욱 특별하다”며 기뻐했다.

나흘 동안 이글 2개, 버디 22개를 잡은 최경주는 “이번주 퍼트가 잘됐다. 재미있는 것은 짧은 퍼트는 잘 안 들어갔는데, 중거리 퍼트가 좋았다”며 “바람도 많이 불고 벙커도 많은 이곳은 매우 어렵고 신경이 곤두섰지만, 인내하고 견딜 수 있도록 끝없이 기도하며 플레이했다”고 말했다.

이어진 공식 인터뷰에서 그는 “메이저대회에서 우승하는 꿈을 이뤄 기쁘다. 6번홀까지 보기 3개로 매우 힘들었지만 마음을 가다듬고 9·10번홀 버디로 전환점을 잡았다. 14번홀 이글은 결정적이었다”고 말했다.

김경호 선임기자 jerome@kyunghyang.com