美 법무부 “中 틱톡, 사용자 정보 수집 및 알고리즘 통해 여론조작 가능”

법원 제출 문서에 ‘라크’ 시스템, 낙태 총기규제 등 민감 정보 수집 주장
틱톡 “1억 7000만 명 사용 금지는 수정 헌법 1조 위반” 맞서

[서울=뉴시스] 구자룡 기자 = 미국 법무부는 중국의 동영상 플랫폼 틱톡이 총기 규제, 낙태, 종교 같은 분열적인 사회 문제에 대해 대량의 사용자 정보를 수집하는 기능을 활용하고 있다고 지적했다.

미 정부 변호사들은 26일 워싱턴 연방 항소법원에 제출한 문서에서 틱톡과 중국 베이징에 있는 모회사 바이트댄스가 ‘라크(Lark)’라는 내부 웹 시스템을 사용해 이 같은 활동이 이뤄지고 있다고 주장했다.

미 연방 관리들은 틱톡 직원들이 라크를 사용해 미국 사용자에 대한 민감한 데이터를 전송했으며 이 정보는 중국 서버에 저장되고 바이트댄스 본사 직원들이 접근할 수 있다고 밝혔다.

바이트댄스와 틱톡 직원들은 낙태 총기 규제 같은 민감한 주제에 대한 견해를 포함해 사용자가 이용하는 콘텐츠나 표현에 대한 각 종 정보를 수집할 수 있다는 것이다.

지난해 월스트리트저널은 틱톡이 성소수자(LGBTQ) 콘텐츠를 시청한 사용자를 추적했다고 보도한 바 있다고 AP 통신은 28일 보도했다.

이번에 법원에 제출된 문서는 1억 7000만 명 이상의 미국인이 사용하는 동영상 플랫폼의 미래를 둘러싼 중대한 법적 싸움에서 미 정부의 방어에 주요한 포인트가 될 것이라고 통신은 전했다.

4월 조 바이든 대통령이 서명한 법률에 따라 틱톡은 바이트댄스와의 관계를 끊지 않으면 몇 달 안에 금지될 수 있다.

이 법안은 양당의 지지를 받아 통과됐다. 중국 당국이 바이트댄스가 수집한 데이터를 제출하도록 강요하거나 알고리즘 조작으로 여론을 중국의 이익에 맞춰 바꿀 수 있다는 우려에 따른 것이다.

미국 정보 당국의 고위 관리인 케이시 블랙번은 “이번 문서는 바이트댄스와 틱톡이 중국 정부의 콘텐츠 검열 요구에 따라 조치를 취했다는 것을 더욱 잘 보여준다”고 말했다.

법무부는 중국 정부가 ‘은밀한 콘텐츠 조작’을 할 가능성이 있다고 강력히 경고하며 이 알고리즘이 사용자가 받는 콘텐츠를 조작하도록 설계될 수 있다고 밝혔다.

공개된 법원 제출 문서 편집본에는 “바이트댄스나 틱톡에 알고리즘을 은밀히 조작하도록 지시함으로써 중국은 기존의 악의적 영향력 행사를 더욱 확대하고 민주주의에 대한 신뢰를 훼손하고 사회적 분열을 심화시키려는 노력을 증폭시킬 수 있다”고 적시했다.

법무부는 이러한 우려는 이론적인 것 이상이라며, 틱톡과 바이트댄스 직원들이 특정 동영상을 홍보하여 특정 조회수를 얻는 ‘히팅’이라는 관행에 관여하는 것으로 알려져 있다고 주장했다.

법무부는 이 기능을 통해 틱톡은 인기 있는 콘텐츠를 정리하여 더 광범위하게 배포함으로써 사악한 목적으로 사용될 수도 있다고 강조했다.

이에 대해 알렉스 하우렉 틱톡 대변인은 “어떤 문서도 헌법이 우리 편이라는 사실을 바꾸지는 않는다”는 성명을 발표했다.

하우렉 대변인은 “틱톡 금지령은 1억 7000만 명 미국인의 목소리를 침묵시키고, 수정 헌법 제1조를 위반할 것”이라고 말했다.

그는 “정부는 의회가 위헌적인 법률을 통과시켰을 때를 포함하여 주장에 대한 증거를 제시한 적이 없다”며 “정부는 다시 한번 비밀 정보 뒤에 숨어서 전례 없는 조치를 취하고 있다”고 말했다.

이 사건에 대한 구두 변론은 9월에 예정되어 있다고 AP 통신은 전했다.

☞공감언론 뉴시스 kjdragon@newsis.com