수요 감소와 수입유에 치인 국산 우유업계, 다양화와 고급화로 활로 찾기 나선다

'소비 감소에 울고, 수입유에 치이고'

국내 우유업계의 위기는 현재 진행형이다. 우유 생산 원가는 계속 높아지고 있는데, 소비는 감소세다. 엎친데 덮친격으로 상대적으로 저렴한 외국산 멸균우유 수입은 증가 일로이다. 대체재가 생기니 더욱 국산 우유를 찾지 않는 '악순환'이 되풀이되고 있는 셈이다.

이런 이중고를 극복하기 위한 방법은 고급화와 품목 다양화다. 이를 위해 고품질 신제품을 출시하는 한편 단백질과 식물성 음료, 고령자 친화 식품을 선보이는 등 돌파구 찾기에 힘을 모으고 있다. 주무 부처인 농림축산식품부도 국산 우유 경쟁력 확보를 위해 이달부터 국내외 기능성 우유 생산 기반과 수요 동향을 알아보기 위한 연구 용역에 나선다.

우유 수요는 최근 수년간 꾸준히 감소하고 있다. 29일 농식품부와 낙농진흥회 등에 따르면 국내 우유 소비량은 2021년 445만t(톤), 2022년 441만t, 지난해 431만t 등으로 매년 10만t 넘게 줄어들고 있다. 분유 소비 신생아의 감소와 더불어 식생활 변화 등 이유는 다양하다.

여기에 수입 멸균유라는 대체 상품의 증가도 한 몫 하고 있다. 대부분 신선유를 선호하기에 우유는 그동안 수입품이 자리를 잡기 힘든 품목 중 하나였다. 하지만 고물가로 인해 식품과 외식업계를 중심으로 상대적으로 가격이 저렴한 멸균유를 활용하기 시작했고, 이에 조금씩 거부감이 줄어든 소비자도 직접 구매하기 시작했다. 멸균유 수입량은 지난 2017년 3000t에 불과했는데, 5년만인 2022년에 3만 2000t으로 무려 10배가 늘어난데 이어 지난해에는 3만 7000t으로 증가하는 등 매년 최고치를 경신하고 있다. 또 올 상반기 수입량은 2만 7000t으로 이 기세가 이어진다면 5만t 돌파도 가능한 상황이다.

더불어 각국과 체결한 자유무역협정(FTA)에 따라 이르면 2026년 수입 유제품에 무관세(관세율 0%)가 적용될 예정이라 국내 유업계의 입지는 더 좁아질 위기 상황이다. 게다가 국내 우유 원윳값은 계속 상승하고 있다. 우유 재료인 원유 가격이 오르면 제품값도 비싸져 가격 경쟁력은 당연히 떨어지고, 수요는 줄어들 수 밖에 없다. 일단 올해는 농식품부가 고물가 상황을 고려해 원윳값 협상에서 인상폭 최소화를 중재하겠다고 밝힌 만큼 식품업계 일각에선 원윳값이 동결될 가능성이 있다고 보고 있지만 업계로선 이런 일시적인 정책이 아닌 근본적인 해결책 마련이 시급한 상황이다.

이에 따라 우선 외국산과 차별화된 프리미엄 제품을 내세우고 있다. 최근 소화가 쉽다고 알려진 A2 원유를 활용한 제품을 잇달아 출시하고 있는 것도 같은 맥락이다.

　◇서울우유 'A2플러스 우유'.사진제공=서울우유

서울우유협동조합은 지난 4월 A2+(플러스) 우유를 출시했고, 오는 2030년까지 전체 원유를 A2 원유로 교체할 계획을 밝히는 등 이젠 양보다는 질적인 싸움에 집중하는 모양새다. 서울우유 관계자는 "저렴한 가격을 내세운 수입 멸균유가 온오프라인 유통채널을 통해 공격적으로 들어오고, 2026년 우유 관세 철폐에 따라 값싼 수입산 우유와 경쟁해야 한다"며 국산 우유의 강점인 '신선함'을 적극 어필하고 있다.

연세유업도 지난해 10월 세브란스 A2단백우유를 출시한데 이어 지난 4일에는 A2 원유를 40% 함유한 단백질 음료 세브란스 A2프로틴을 선보였다. 연세유업에 따르면 세브란스 A2단백우유는 출시 후 6개월간 누적 300만개가 판매됐고, 8개월 만에 500만개를 넘어섰다.

매일유업 역시 사업다각화에 공을 들이고 있다. 김선희 매일유업 부회장은 지난 18일 대한상공회의소 제주포럼 강연에서 "우유만 파는 중소기업은 2026년 이후 다 없어질 것"이라고 말했다. 지난 2018년 성인영양식 제품인 셀렉스를 처음 선보였고, 2021년에는 셀렉스 사업에 집중하기 위해 매일헬스뉴트리션 법인을 신설하기도 했는데 출시 이후 지난해까지 셀렉스 누적 매출은 3590억원을 기록하며 시장에 완전히 자리잡은 상황이다. 또 친환경, 동물복지 등을 고려한 가치 소비에 대한 관심을 반영해 식물성 음료 제품을 17종으로 늘리고, 지난 25일에는 매일헬스뉴트리션을 통해 시니어 특화 영양식 브랜드 오스트라라이프를 출시하는 등 환자 및 고령친화식 제품도 확대하고 있다.

남양유업도 단백질, 건강기능식품 등 신제품 시장 확대에 주력해 왔으며 올해 단백질 음료 제품 출시를 이어 나갈 계획이다.

일동후디스 역시 식물성 고단백 음료인 하이뮨 액티브를 중심으로 초코와 커피맛에 이어 지난 17일 바나나맛 제품을 선보였고, 22일에는 파우더 형태의 하이뮨 프로틴 밸런스를 액상 타입 제품으로 출시하는 등 다양한 신제품을 계속 시장에 내놓으며 활로를 찾으려 하고 있다.
남정석 기자 bluesky@sportschosun.com