에이즈 7번째 완치 사례 나왔다…줄기세포 이식해 면역 기능 회복

독일 베를린대 샤리테병원 연구진
HIV가 면역세포 침투하는 통로 막는 변이 보유 세포 이식
변이 하나만 있어도 효과 나타나, 이유는 추가 분석 필요

인체 면역세포에 달라붙어 후천성면역결핍증(AIDS·에이즈)을 일으키는 인간면역결핍바이러스(HIV) 상상도. 최근 독일 연구진은 줄기세포 이식으로 에이즈가 완치된 7번째 사례를 공개했다./martynowi.cz

후천성면역결핍증(AIDS·에이즈)의 7번째 완치 사례가 보고됐다. 줄기세포를 이식하는 방식으로 에이즈 환자의 면역세포 기능을 회복한 것이다. 세포 이식이 에이즈 치료의 새로운 접근법이 될 수 있다는 기대가 나온다.

독일 베를린대 샤리테병원 연구진은 지난 24일(현지 시각) 뮌헨에서 열린 ‘국제에이즈컨퍼런스’에서 “골수 이식을 받은 에이즈 환자가 완치 판정을 받았다”고 밝혔다.

에이즈는 HIV 바이러스에 감염돼 인체의 면역 세포가 기능을 하지 못하게 하는 질병이다. 면역체계가 손상된 환자는 각종 감염증과 피부암과 같은 악성종양이 생겨 목숨을 잃기까지 한다. 전 세계 에이즈 환자는 약 4000만명에 이르고 국내에도 1만5000여명에 달한다. 하지만 이렇다 할 치료법은 없다. 최근에는 에이즈 증상을 막는 약을 개발해 사망률이 크게 감소했으나 완치는 불가능해 평생 약을 먹어야 한다는 문제는 여전히 남아 있다.

연구진은 면역세포와 혈액세포를 만드는 줄기세포인 조혈모세포를 이식해 에이즈 환자를 치료하는 데 성공했다. 세포 이식을 받은 에이즈에 감염된 60대 남성 환자는 면역 기능이 회복되며 에이즈 완치 판정을 받았다. ‘베를린 환자’로 불리는 이 환자는 2009년 에이즈 진단을 받은 이후 2015년 급성 골수성 백혈병(AML)을 진단받았다.

연구진은 인간면역결핍바이러스(HIV)가 면역세포에 침투하는 통로인 ‘CCR’에 변이를 가진 사람의 조혈모세포를 환자에게 이식했다. CCR에 변이가 있으면 HIV가 세포에 침투할 수 없다. 2009년에도 같은 방식으로 에이즈 완치 판정을 받은 사례가 나오기도 했다.

다만 이번에 치료를 받은 환자는 기존 환자들과 달리 CCR 변이가 있는 염색체를 하나만 가진 사람의 세포를 이식 받았다는 점에서 차이가 있다. 앞선 환자는 변이가 염색체 한 쌍 모두에 있는 세포를 이식 받았다. 변이를 한 쌍 가진 기증자를 찾지 못해 대안으로 선택한 결과다.

연구진은 이번 완치 사례가 에이즈를 정복할 새로운 방향을 제시할 것으로 기대하고 있다. 완치 판정은 받았으나 어떻게 몸 속에 있는 HIV를 완전히 퇴치했는지는 아직 연구 중이다. 일반적으로 염색체 중 하나에만 변이가 있으면 그 영향이 나오지 않거나 약해 치료 효과가 적어야 했으나 이번 사례에서는 완치 판정을 받았다.

연구진은 이미 환자의 염색체 중 하나에 CCR 변이를 갖고 있던 것이 도움이 됐다는 전망을 내놨다. 환자가 가진 CCR 변이에, 기증자의 변이까지 더해져 HIV가 세포 안에 진입하지 못하도록 했다는 것이다. 또 환자의 골수 줄기세포가 기증자의 세포로 완전하게 대체돼 일시적으로 회복된 면역 시스템이 HIV가 활동하기 전에 모두 제거했을 가능성도 검토 중이다.

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