“헬로키티 사실 고양이 아니다”…50년 만 밝혀진 정체에 ‘충격’

산리오 부사장 질 코흐 인터뷰
“영국에서 태어난 어린 소녀”

일본 산리오의 대표 캐릭터 ‘헬로키티’. [사진 출처 = 산리오, 헬로키티 아일랜드]

올해 출시 50주년을 맞은 ‘헬로키티(Hello Kitty)’의 정체가 고양이가 아닌 사람이라는 사실이 밝혀져 팬들에게 충격을 안기고 있다.

23일(현지 시각) 미 워싱턴포스트와 USA 투데이 등에 따르면 일본 엔터테인먼트 기업 산리오의 마케팅 및 브랜드 관리 담당 수석 부사장인 질 코흐는 지난 19일 미국 NBC의 아침 방송 ‘투데이 쇼’에 출연해 “헬로키티는 고양이가 아니다”라며 “헬로키티는 사실 영국 런던의 교외에서 태어나고 자란 어린 소녀(little girl)”라고 밝혔다.

헬로키티는 1974년 산리오가 출시한 빨간색 동전지갑에 새겨진 모습으로 처음 등장했다.

이후 키티 화이트라는 이름과 함께 ‘밝고 상냥한 여자아이’ ‘쿠키를 만들고 피아노 치는 것을 좋아한다’ ‘피아니스트와 시인이 되는 게 꿈’ 등의 설정이 추가됐다.

가족으로는 엄마와 아빠, 할아버지와 할머니, 쌍둥이 여동생인 ‘미미’가 있다. 또 ‘챠미키티’라는 이름의 반려묘와 ‘슈가’라는 이름의 반려 햄스터도 키우고 있다.

헬로키티는 세모난 귀와 동그란 코, 양볼엔 가늘고 긴 수염이 달린 고양이 얼굴을 하고 있지만, 산리오는 단 한 번도 헬로키티를 ‘고양이’라고 소개한 적이 없다.

산리오는 헬로키티 탄생 40주년이었던 2014년에도 헬로키티의 정체를 밝힌 바 있다.

당시 미국 로스앤젤레스에서 헬로키티 전시회 개막 행사 리허설을 하던 도중 진행을 맡은 크리스틴 야노 하와이대 인류학과 교수가 헬로키티를 ‘고양이’라고 언급하자, 산리오 관계자들은 “헬로키티는 고양이가 아니라 어린 여자아이다”라며”헬로키티는 네 발로 걷는 모습으로 그려진 적이 없다. 두 다리로 걷거나 앉으며 반려동물도 있다”고 설명했다.

소식을 접한 헬로키티 팬들은 “배신당한 기분”, “말도 안 되는 소리 하지 말아라”, “내 추억을 훼손시키지 말라”, “수염이 달린 사람이 어디 있느냐” 등의 반응을 보였다.