조 바이든 미국 대통령(사진)이 24일(현지시간) “새 세대에 횃불을 넘기는 것이 전진을 위한 길”이라며 민주주의와 통합을 위해 민주당 대선 후보에서 사퇴했다고 말했다. 그러면서 카멀라 해리스 부통령에 대한 적극적인 지지 의사를 재차 표명했다.
바이든 대통령은 이날 백악관 집무실에서 대국민 연설을 하며 이같이 밝혔다. 지난 21일 재선 도전 포기 발표 후 처음 공개 석상에 모습을 드러낸 그는 “나는 이 자리(대통령직)를 존중하지만 미국을 더 사랑한다”며 “위태로운 민주주의를 방어하는 게 어떤 직책보다 중요하다”고 말했다. 그가 ‘위태로운 민주주의’ 등을 언급한 것은 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령의 재집권을 막기 위해 후보 사퇴를 결단했다는 뜻으로 풀이할 수 있는 대목이다. 트럼프 전 대통령을 ‘민주주의에 대한 위협’으로 지목해왔지만 11분간 연설에선 그의 이름을 직접 언급하진 않았다.
바이든 대통령은 11월 대선을 진보와 퇴보, 희망과 증오, 단합과 분열 사이의 선택이라고 표현했으며, 민주당 대선 후보로 사실상 확정된 해리스 부통령에 대해서는 “믿을 수 없을 정도로 좋은 파트너였고, 미국을 위한 리더였다. 선택은 여러분에게 달려 있다”고 말했다. 바이든 대통령은공화당 일각에서 불거진 대통령직 사퇴 요구를 일축했다.
