"헬로키티는 고양이 아냐, 사실은…" 공식 발표에 팬들 '충격'

올해 출시 50주년을 맞은 캐릭터 '헬로키티(Hello Kitty)'의 정체가 고양이가 아닌 사람인 사실이 재조명돼 화제다. 헬로키티가 고양이가 아니라는 사실은 2014년에도 한 차례 알려진 바 있지만 팬들은 여전히 "믿을 수 없다"고 충격에 빠진 모습이다.

23일(현지시간) 미 워싱턴포스트와 USA 투데이 등에 따르면 산리오의 마케팅 및 브랜드 관리 담당 수석 부사장인 질 코흐는 지난 19일 미국 NBC의 아침 방송 '투데이 쇼'에 출연해 "헬로키티는 고양이가 아니다. 헬로키티는 사실 영국 런던의 교외에서 태어나고 자란 어린 소녀(little girl)"라고 전했다.

사진=연합뉴스

1974년 산리오가 출시한 빨간색 동전 지갑에 새겨진 모습으로 처음 등장한 헬로키티는 이후 '키티 화이트'라는 본명과 함께 "밝고 상냥한 여자아이", "쿠키를 만들고 피아노 치는 것을 좋아한다", "피아니스트와 시인이 되는 게 꿈"이라는 설정이 추가된 바 있다.

가족으로는 엄마와 아빠, 할아버지와 할머니, 쌍둥이 여동생인 '미미'가 있으며 '챠미키티'라는 이름의 반려묘와 '슈가'라는 이름의 반려 햄스터도 키우고 있다. 다만 세모난 귀와 가늘고 긴 수염이 달린 동그란 고양이 얼굴을 하고 있음에도, 산리오는 단 한 번도 헬로키티를 '고양이'라고 소개한 적이 없다.

헬로키티가 고양이가 아니라는 사실은 헬로키티 탄생 40주년이었던 지난 2014년 한 차례 알려진 바 있다.

당시 미국 로스앤젤레스에서 헬로키티 전시회 개막 행사 리허설을 하던 도중 진행을 맡은 크리스틴 야노 하와이대 인류학과 교수가 헬로키티를 '고양이'라고 언급하자, 산리오 관계자들은 "헬로키티는 고양이가 아니라 소녀다. 헬로키티는 네 발로 걷는 모습으로 그려진 적이 없다. 두 다리로 걷거나 앉으며 반려동물도 있다"고 야노 교수에게 설명했다.

야노 교수가 LA타임스와의 인터뷰에서 이 사실을 언급하고, 일본 언론들이 산리오에 문의한 결과 "헬로키티는 고양이를 모티브로 해 의인화된 캐릭터"라는 답변을 받아 당시 사회관계망서비스(SNS)에서 화제에 올랐다.

전세계 언론들이 이같은 사실을 보도하며 팬들이 충격에 빠졌다. 이 같은 사실이 알려지자 캐릭터 '스누피'로 유명한 만화 '피너츠'의 공식 트위터에는 "우리는 스누피가 개임을 확인한다"고 밝히기도 했다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com