‘수사 대응’ 거리 두던 대통령실…특혜 논란 커지자 “과도한 주장이다”

언급 부적절하다면서도…비판 여론 의식, 직접 대응 딜레마

대통령실은 22일 김건희 여사 검찰 수사를 둘러싼 논란에 대응을 자제하면서 거리두기에 나섰다. 하지만 이원석 검찰총장의 공개 비판까지 불거지며 김 여사 이슈가 정국 블랙홀이 된 만큼 결국 피해갈 수 없는 문제라는 지적이 많다.

대통령실은 직접 대응은 자제하면서 김 여사 법률대리인 최지우 변호사에게 대응을 일임했다. 대통령실 관계자는 “수사 중인 사안이라 대통령실에서 언급하는 것은 적절하지 않다”면서도 “검찰 내부의 문제인 것 같다”고 말했다. 김 여사가 비공개 조사를 받은 것이 특혜라는 지적에는 “현직 대통령 부인이 검찰에 소환돼 대면 조사를 받은 것은 전례가 없다”며 “특혜라 주장하는 것은 과도하다”고 말했다.

이 같은 대응에는 수사만 끝나면 상황이 정리될 것이라는 판단이 깔려 있다. 김 여사가 명품백을 받은 것에 도의적인 책임이 있지만, ‘함정 취재’인 데다 법률적으론 큰 문제가 되지 않을 것이라고 보는 분위기다.

여당 내에선 윤석열 대통령에게 타격이 불가피하다는 평가가 나온다. 국민의힘 관계자는 “채 상병 사건도 수사만 끝나면 별문제 없을 것이라는 게 대통령실의 판단이었다”며 “하지만 안 좋은 이미지는 쌓여가고 여론이 등을 돌렸다. 김 여사 수사 문제도 결론이 어떻든 이미 타격을 받은 것”이라고 말했다.

특히 도이치모터스 주가조작 연루 의혹 등이 무혐의로 나온다면 야당은 특검 필요성이 입증됐다며 강하게 대통령실을 압박할 가능성이 크다. 논란이 확산하면서 특별감찰관 제도, 제2부속실 부활 여부 등도 다시 현안으로 부상하게 됐다.

대응에 ‘엇박자’가 나오는 점도 문제다. 정진석 대통령비서실장은 지난 1일 국회 운영위원회에 출석해 김 여사가 받은 명품백에 대해 “대통령실 청사 내에 보관 중인 것으로 안다”며 “(대통령기록물 여부는) 금년 말까지 판단을 해야 한다”고 답했다. 하지만 김 여사를 보좌하는 유모 행정관은 ‘김 여사가 가방을 돌려주라고 했지만 지시를 깜빡 잊어 반환하지 못했다’는 취지로 검찰에 진술한 것으로 알려졌고, 지난 16일 최 변호사는 “(김 여사가) 바로 돌려주면 기분이 상할 수도 있으니 기분 나쁘지 않도록 추후 돌려주라고 지시했다”고 했다. 서로 모순된 해명을 내놓은 셈이다.

박순봉 기자 gabgu@kyunghyang.com