백전노장 바이든 재선 의지 꺾은 건… 믿었던 측근의 '변심'

[바이든 후보 전격 사퇴]
오바마·펠로시 등 '정치 우군' 잇단 우려
"바이든, 여전히 당 인사들에  화나 있어"
"후계자 정하듯 해리스 지지했다" 비판도

올해 11월 미국 대선 레이스에서 중도 하차한 조 바이든 미국 대통령이 지난 10일 워싱턴에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 행사 도중 고개를 푹 숙이고 있다. 워싱턴=EPA 연합뉴스

조 바이든 미국 대통령이 올해 11월 미 대선에서 재선 도전을 포기하게 된 배경에는 민주당 내부 반발이 주요하게 작용했을 것으로 분석된다. 온갖 막말로 '고령 리스크'를 파고들던 미 공화당의 공세보다 '친구의 배신'이 더 뼈아팠을 것이라는 지적이다.

그만큼 앙금도 남았다. 바이든 대통령은 후보 사퇴를 결정하는 마지막 순간까지도 당내 인사들에게 서운한 마음을 품었던 것으로 전해졌다.

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"바이든, 친구들에게 깊은 분노"

미국 워싱턴포스트(WP)는 21일(현지시간) 익명의 민주당 소식통을 인용해 "(재선을 포기하면서도) 바이든 대통령은 자신을 공개 비판했던 민주당 인사들에게 여전히 화가 나 있었다"고 보도했다. 비록 그가 이날 엑스(X)에서 "(재선 도전에서 물러나는 것이) 당과 나라를 위한 최선의 이익"이라고 선언했지만, 측근들에게는 후보 사퇴 압박에 대한 불편함을 드러냈다는 얘기였다.

조 바이든 미국 대통령이 지난달 27일 미국 조지아주 애틀랜타에서 열린 미 대선 1차 TV 토론에서 고개를 숙인 채 연단을 바라보고 있다. 애틀랜타=로이터 연합뉴스

실제 지난달 27일 대선 1차 TV 토론에서 고령 리스크가 표면화한 이후 바이든 대통령 측 인사들은 '당내 비판이 잔혹할 정도로 거셌다'고 평가하고 있다. 민주당 '큰손' 후원자 및 연방의원 30여명이 직접적으로 후보 사퇴를 압박했고, 버락 오바마 전 대통령, 낸시 펠로시 전 하원의장, 민주당 상·하원 지도부인 척 슈머와 하킴 제프리스 원내대표 등도 직간접적으로 우려 목소리를 냈기 때문이다. 이들은 당 중진 인사이자 바이든 대통령의 오랜 동료였다.

한 민주당 의원은 WP에 "바이든 대통령은 최근 '친구라고 생각했던 모든 사람에게 깊은 분노를 느낀다'고 말했다"고 전했다.

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"나는 해리스 지지 안 했는데…" 당내 반발

조 바이든(왼쪽) 미국 대통령이 지난 4일 워싱턴에서 열린 미국 독립기념일 행사에서 카멀라 해리스 부통령의 손을 치켜 올리고 있다. 워싱턴= AFP 연합뉴스

이날 바이든 대통령이 대선 후보 사퇴 성명을 '깜짝 발표'한 것 역시 당내 인사들에 대한 불쾌감을 간접적으로 드러낸 것이라는 해석도 나오고 있다. 그는 전날 밤 자신의 델라웨어주(州) 사저에서 영부인 질 바이든 여사 및 백악관 최측근 참모 2명 등 극소수 측근들과 후보 사퇴 결정을 논의했다. 하지만 주요 당직자들에게 사전에 사퇴 계획을 일절 언급하지 않았다. 미 정치전문매체 폴리티코 설립자인 존 해리스는 이날 폴리티코 칼럼에서 이런 폐쇄적인 태도가 당에 대한 바이든 대통령의 '뒤끝'을 보여준다고 짚었다.

바이든 대통령이 마치 '후계자'를 정하듯 카멀라 해리스 부통령 지지 의사를 밝힌 것과 관련해서도 뒷말이 나왔다. 당 일각에서는 소규모 경선을 여는 등 보다 민주적인 방식으로 차기 후보를 결정하는 모양새를 취하기를 원했으나, 바이든 대통령이 이날 해리스 부통령을 콕 집어 지지함으로써 다른 후보가 나설 입지를 좁혔다는 비판이다.

민주당 큰손 기부자인 존 모건 변호사는 미국 CNN방송에 "해리스 부통령보다 더 온건한 성향을 가진 후보를 선출하는 것이 대선 승리 가능성을 높였을 것"이라며 "그를 위한 후원 및 모금 행사 주최 등을 하지 않겠다"고 말했다.

김현종 기자 bell@hankookilbo.com