오바마, 사퇴 바이든에 “최고의 애국자”…해리스 지지 표명은 없어

조 바이든 미국 대통령과 버락 오바마 전 미국 대통령. 뉴시스

버락 오바마 전 미국 대통령은 21일(현지시간) 조 바이든 대통령이 민주당 대선 후보에서 자진 사퇴한 데 대해 “애국적 결단”이라며 지지했다.

오바마 전 대통령은 이날 바이든 대통령의 재선 도전 공식 포기 발표 후 성명을 내고 “바이든은 나의 소중한 친구이자 파트너일 뿐만 아니라 미국의 중대한 대통령 중 한 명이었다”며 “오늘 우리는 또 그가 최고의 애국자(a patriot of the highest order)라는 것을 다시 한번 알게 됐다”고 밝혔다.

이어 바이든 대통령의 업적을 나열하며 “바이든은 트럼프 행정부의 4년간의 혼란, 거짓, 분열에서 벗어나게 해줬다. 이런 뛰어난 업적은 바이든 대통령에게 재선에 출마해 자신이 시작한 일을 마무리할 수 있는 권리를 줬다”고 했다.

그러면서도 “바이든은 트럼프가 백악관에 복귀하고 공화당이 의회를 장악하면, 그가 평생 싸워온 모든 것과 민주당의 모든 것이 어떻게 위험에 처할지 누구보다 잘 알고 있다”며 “바이든이 정치 지형을 보고 새로운 후보자에게 횃불(torch)을 넘겨야 한다고 결정한 것은 분명 그의 인생에서 힘든 결정 중 하나겠지만, 나는 그가 미국을 위한 올바른 일이라고 믿지 않았다면 이런 결정을 내리지 않았을 것이라고 생각한다”고 했다.

아울러 “이는 바이든의 나라 사랑에 대한 증거이며, 미국 국민의 이익을 자신의 이익보다 우선시하는 진정한 공직자의 역사적인 사례”라면서 “미래 세대의 지도자들이 잘 따라야 할 것”이라고 강조했다.

오바마 전 대통령은 “우리는 앞으로 미지의 바다(uncharted waters)를 항해하게 될 것”이라면서도 “나는 우리 당의 지도자들이 뛰어난 후보가 나올 수 있는 과정을 만들어낼 수 있을 것이라 확신한다”고 말했다.

이어 “나는 모두에게 기회를 제공하는 관대하고 번영하며 단결된 미국에 대한 바이든 대통령의 비전이 8월 민주당 전당대회에서 충분히 드러날 것이라고 믿는다”며 “나는 우리가 모두 그 희망과 진보의 메시지를 11월과 그 이후까지 전달할 수 있기를 기대한다”고 덧붙였다.

오바마 전 대통령은 바이든 대통령의 대안으로 평가받는 카멀라 해리스 부통령 등 특정 후보에 대한 지지 입장은 밝히지 않았다. 바이든 대통령은 재선 도전을 공식 포기하면서 해리스 부통령을 당 대선 후보로 지지하겠다고 밝혔다.

오바마 전 대통령은 집권 당시 바이든 대통령을 부통령으로 선택한 바 있다. 그간 바이든 대통령의 당내 ‘방패 역할’을 해줬던 오바마 전 대통령은 최근 바이든 대통령의 후보 사퇴를 권고한 것으로 나타났다. 워싱턴포스트(WP)에 따르면 오바마 전 대통령은 측근들에게 “바이든 대통령이 대선 승리로 가는 길이 급격히 줄었다”고 말했다.

이혜원 동아닷컴 기자 hyewon@donga.com