최태원 “인공지능 인프라 늘려 AI전사 키워야”

대한상의 제주포럼 기자간담회
“SK이노-E&S 합병 AI시너지 일환
반도체 투자, 稅혜택 이상 지원을”

최태원 대한상공회의소 및 SK그룹 회장이 19일 제주 서귀포의 한 식당에서 진행한 대한상의 제주포럼 기자간담회에서 기자들의 질문에 답하고 있다. 대한상공회의소 제공

“국가 성장을 이끌 인공지능(AI) 전사를 키우기 위해 AI 인프라를 더 만들어야 합니다.”

최태원 대한상공회의소 및 SK그룹 회장은 19일 제주 서귀포 한 식당에서 진행한 대한상의 제주포럼 기자간담회에서 이같이 주장했다. 최 회장은 “AI 인프라에서 뒤처지면 빅테크나 AI 관련 많은 곳이 한국을 택하지 않아 공동화(空洞化)될 우려가 있고 (다른 나라, 다른 기업에) 종속될 것”이라고 했다.

최 회장은 AI 전사에 대해 오랜 전문지식을 쌓은 AI 엔지니어보다 더 넓은 의미를 갖는다며 “AI를 이해하고 AI를 활용한 사업을 할 수 있는 사람까지 (포함한다)”고 설명했다. 그러면서 “더 빠르게 움직일수록 더 많은 AI 전사를 기를 것이고 대한민국의 좋은 씨앗, 묘목이 될 것”이라고 했다.

문·이과로 나뉜 한국 교육체계에 대해선 비판적 견해를 밝혔다. 최 회장은 “이과를 나와야 할 수 있는 게 따로 있고 문과는 또 어떤 걸 할 수 있다는 식으로 생각하지 않는다”며 “그러한 이분법은 허물어져야 한다”고 지적했다. 이어 “SK하이닉스의 법대 출신 한 변호사가 반도체 공부를 하더니 박사들이 찾지 못한 답을 찾아내고 더 뛰어났다”고 전했다.

인재 양성 등 AI 인프라 확대는 근시안적으로 접근해서는 안 된다고 강조했다. 최 회장은 “갑자기 2∼3년 만에 없던 인력을 만든다, 그런 기적은 안 일어난다”며 “어려워도 지금부터 씨를 뿌려야 하고 지금 초등학생들이 인력이 되는 10∼15년 정도 대계는 생각하고 가야 한다”고 말했다. 최 회장은 대한상의를 통해 이러한 구상을 담은 AI 전략을 연내에 만들어 정부에 건의하고 관련 보고서도 낼 계획이다.

반도체 공장 건설과 관련해선 정부에 세제 혜택 이상의 지원을 요청했다. 그는 “시장에서 계속 (반도체 성능) 업그레이드를 요구하니 설비 투자를 해서 공장을 늘려서 지어야 한다”며 “최근 팹 하나를 지을 때 투입되는 비용이 저희가 대충 계산하는 게 20조 원”이라고 말했다. 이어 “이러다 보니까 세제 혜택 형태만으로는 잘 감당이 안 되는 문제가 존재한다”고 했다.

최 회장은 “지금 아무리 돈을 벌어도 번 돈보다 더 투자해야 하는 게 문제”라며 “그래서 정부에서도 뭔가를 해 주셔야 하는데, ‘알아서 혼자 하라’라고 하는 게 상당히 어려운 상황에 들어가고 있다”고 덧붙였다. 미국과 일본 등은 거액의 설비투자 보조금을 내세워 자국 반도체 사업을 지원하고 있다.

최근 결정된 SK이노베이션과 SK E&S 합병에 대해 “AI 데이터센터에 들어가는 에너지 문제를 풀 수 있는 회사가 되면 상당히 가능성이 있고, 큰 시너지가 날 것”이라고 밝혔다. 두 회사를 합치면 좋겠다고 생각하게 한 중요한 이유로 AI를 꼽은 것이다. 그는 “한쪽(SK이노베이션)은 배터리 등 에너지저장장치(ESS)를 하고 다른 한쪽은 수소 등 전기 발전 관련 사업을 하고 있어 상당한 시너지가 날 것”이라고 덧붙였다.

서귀포=박현익 기자 beepark@donga.com