항해하던 카카오 ‘배가 묶였다’

김범수 창업자 22일 구속여부 촉각
길어진 사법리스크, 신사업 올스톱
‘AI 골든타임 놓친다’ 커지는 우려
“이렇게까지 해야 하나” 목소리도

김범수 카카오 창업자 경영쇄신위원장이 지난 18일 임시 그룹협의회에 참석한 모습 [카카오 제공]

#. “우리는 지도 없이 항해하는 배와 같습니다. 아무도 가보지 않은 길을 즐거운 마음으로 함께 가시지 않겠습니까?” (2014년 10월, 다음카카오 합병 법인 출범 후 김범수 창업자가 직원들에게 전한 메시지)

#. “어떤 불법 행위도 지시하거나 용인한 적이 없다” (2024년 7월, SM엔터테인먼트 시세조종 혐의와 관련해 그룹협의회에서 김범수 창업자가 밝힌 메시지)

항해하던 카카오 ‘배’가 멈췄다. 2014년 혁신과 도전을 이야기하던 김범수 카카오 창업자 겸 경영쇄신위원장은 10년 뒤 사법리스크에 발목이 잡혔다. 혁신의 상징이던 카카오는 ‘시계제로’ 상태다. 투자와 신사업이 반 년 이상 사실상 올스톱 상태다. “촉각을 다투는 글로벌 경쟁에서 국내 기업을 밀어주지는 못할 망정 주저 앉히고 있다”는 쓴소리가 ICT 업계에서 팽배해지고 있는 것도 같은 이유다. 인공지능(AI)으로 촉발된 대변혁 시기에 한국 테크를 이끌던 카카오가 ‘골든타임’을 놓칠 수 있다는 위기감이 커진다.

김범수 위원장은 지난 18일 열린 임시 그룹협의회에서 SM엔터테인먼트 인수와 관련한 검찰의 구속영장 청구에 대해 “현재 받고 있는 혐의는 사실이 아니다”고 단호하게 선을 그었다.

김 위원장은 “그룹 구성원들이 힘을 합쳐 경영 쇄신과 AI 기반 혁신에 매진 중인 가운데 이 같은 상황을 맞아 안타깝다”며 “어떠한 불법 행위도 지시하거나 용인한 적 없는 만큼 결국 사실이 밝혀지리라 믿는다”고 말했다.

아울러 그는 “어려운 상황이나 이런 때일수록 국민 눈높이에 맞는 쇄신과 한국 대표 테크기업으로서의 책무를 다하기 위해 더욱 노력하자”며 “사회 각 주체와의 동반 성장과 주주가치 제고를 위해 나부터 최선을 다 할 것”이라고 강조했다.

앞서 검찰은 자본시장법 위반 혐의로 김 위원장에 대한 구속영장을 청구했다. SM엔터 인수를 두고 경쟁하던 하이브의 공개 매수를 방해하기 위해 SM엔터 시세를 조작했다는 혐의다. 검찰은 오늘 22일 영장실질심사를 열고 김 위원장의 구속 여부를 가릴 예정이다.

최고 의사결정권자의 발이 묶이면서 카카오는 반 년 이상 경영 정상화에 어려움을 겪고 있다. 그 사이 AI 투자, 신 사업이 ‘올스톱’ 돼, 기술 경쟁력 뒤쳐지는 심각한 위기라는 인식이 커지고 있다.

당장 급한 것은 AI다. 글로벌 빅테크 기업들이 생성형 AI 기술을 고도화하고 치고 나가는 새 카카오는 주도권 싸움에서 완전히 밀리는 모양새다. 네이버, SK텔레콤, 삼성전자, KT 등 국내 테크 기업들이 글로벌 기술 협력 등 대규모 투자를 쏟아붓고 있지만, 카카오는 단 한 차례의 관련 내용도 발표하지 못하고 있다.

갈수록 높아지지는 사법 리스크 압박 수위로, 쇄신 작업도 타격이 불가피하다. 김 위원장은 직접 경영쇄신위원장을 맡고 사명까지 바꾸겠다는 각오로 작업을 주도하고 있다. 경영, 신사업 등이 정상화되기 위해서는 속도감있게 쇄신 작업을 마무리해야 하는 만큼, 김 위원장의 구속 여부에 따라 기업 재정비 자체가 방향을 잃을 수 있다는 우려다.

업계 관계자는 “ 사법 리스크가 길어지다보니, 한 기업에게 이렇게까지 해야 하냐는 말들이 나오고 있다”면서 “촉각을 다퉈야 하는 기술 경쟁에서 경쟁력 있는 국내 기업을 아예 주저 앉히는 것 아니냐는 우려가 가장 크다”고 전했다. 박세정 기자

sjpark@heraldcorp.com