버튼만 누르면 행복감 느끼다 사망...'안락사 캡슐' 첫 사용 임박

버튼 누르면 30초 내에 캡슐 안 산소량 급감
스위스 내부서도 안락사 허용 두고 논쟁 이어져

버튼을 누르면 수초 내로 고통 없이 죽음에 이르는 ‘안락사 캡슐’이 스위스에서 처음으로 사용될 전망이다.

지난 18일(현지 시각) AFP통신 등에 따르면 안락사 비영리 단체 ‘더 라스트 리조트(The Last Resort)’는 곧 스위스에서 휴대용 조력 자살 캡슐 ‘사르코(Sarco)’를 사용할 수 있을 것으로 예상한다고 밝혔다.

2019년 처음 공개한 '사르코'는 내부의 산소를 질소로 대체해 저산소증으로 인한 사망을 유발한다. AFP·연합뉴스

흔히 ‘안락사’로 불리는 조력자살은 환자 스스로 의료진으로부터 받은 약물을 투여하는 등 형태로 죽음에 이르는 것을 말한다.

2019년 처음 공개된 사르코는 버튼만 누르면 캡슐 내부의 산소를 질소로 대체해 약간의 어지러움을 느끼다 저산소증으로 인한 사망에 이르게 한다.

사르코를 발명한 안락사 운동가 필립 니슈케 박사는 “일단 버튼을 누르면 30초가 채 되지 않아 공기 중 산소량이 21%에서 0.05%로 급격히 떨어진다”며 “그 후 사망 전 약 5분 동안 무의식 상태에 머물게 된다”고 설명했다.

사르코를 발명한 필립 니슈케는 "이렇게 낮은 수준의 산소를 두 번 호흡하면 의식을 잃기 전에 방향 감각을 잃고 조정력이 떨어지며 약간 행복감을 느끼기 시작한다"며, “의식이 없는 상태가 5분 정도 유지되다가 사망에 이르게 된다"고 했다. 로이터·연합뉴스

니슈케 박사는 “낮은 수준의 산소를 두 차례 호흡하면 무의식 상태로 들어가기 전 약간의 행복감을 느끼기 시작한다”고 덧붙였다.

다만 마지막 순간에 마음을 바꾸는 사람에 대해선 “일단 버튼을 누르면 되돌릴 방법이 없다”고 했다.

현재 사르코는 키가 173㎝ 이하인 사람만 사용할 수 있다. 개발팀은 부부가 함께 생을 마감할 수 있도록 이중 사르코를 제작하는 방안을 모색하고 있다. 더 라스트 리조트는 사르코가 사형에 사용되는 것은 절대 허용하지 않을 것이라고 말했다.

캡슐에 들어간 사람은 먼저 의사에게 정신 능력 평가를 받아야 한다. 이는 주요한 법적 요건이다. 이후 보라색 캡슐에 들어가 뚜껑을 닫으면 자신이 누구인지, 어디에 있는지, 버튼을 누르면 어떻게 되는지 알고 있는지 등에 대한 질문을 받게 된다. 이후 “죽고 싶으면 이 버튼을 누르세요”라는 음성이 재생된다.

이 세 가지 질문은 아주 평범해 보이지만 해당 답변으로 정신이 건강하다는 것을 입증하고 스스로 죽음을 택한다는 것을 인정하는 것이 될 수 있다.

누가 처음 캡슐을 이용할지, 어디서·언제 사용될지에 관해서는 결정되지 않았다. 다만 올해 안으로 처음 사용될 것으로 보인다.

플로리안 월렛 더 라스트 리조트 CEO는 “사람들이 실제로 줄을 서면서까지, 캡슐을 사용하고 싶어 하기 때문에 곧 사용될 가능성이 매우 크다”고 덧붙였다.

더 라스트 리조트에 따르면 스위스에서는 조력 자살이 합법이다. 안락사를 선택한 사람이 스스로 치명적인 행위를 하는 것은 스위스에서 법적으로 허용된다.

그러나 여전히 해당 캡슐 사용과 관련해 스위스 내부에서도 수많은 법적·윤리적 논쟁이 이어지고 있다.

김지수 온라인 뉴스 기자 jisu@segye.com