[청년 D집다] 도시 청년을 잡아라

사람들이 사라져가고 있다. 인구가 줄어드니 지역이 소멸한다며 모두가 걱정한다. 정부는 89곳의 인구감소지역과 18곳의 인구감소지역 전 단계인 인구감소관심지역을 지정했다. 모두가 알고 있는 사실이고 문제이며 들여다보고는 있지만 딱히 이렇다 할 방법이 없는 것만 같다.

지금 필자의 피부에 와 닿는 걱정은 당장 농사짓는 주변 어르신들의 뒤를 이어갈 사람이 없다는 것이다. 농업과 인구가 동시에 사라지고 있다. 도시에서는 상상조차 하지 않았던 문제가 특정 지역문제가 아닌 우리 사회 전체의 문제인 것이다.

농업의 지속과 인구 증가를 함께 얻으려면 신규 청년 농업인구를 유치해야 한다. 단순히 현재의 농업을 승계하는 승계농이나 은퇴 후의 귀촌인만으로는 부족하다. 하지만 지금의 정책은 도시민들의 마음을 사로잡지 못하는 것 같다. 도시에서 연고 없이 귀농한 필자처럼 도시민의 마음으로 농업을 바라보면 농민이 흘리는 땀에 감사하지만 내가 농사를 짓기는 싫은 마음이 드는 것이 사실이다.

그래서 여전히 많은 도시민이 농업을 단순히 1차 생산으로 생각하고 자연을 벗 삼아 유유자적한 삶을 살지만 반대급부가 적어 도시의 직업보다는 하위 단계의 저소득 직업군 정도로 생각하는 사람이 많다.

지방자치단체에서 권하는 농사 체험프로그램들을 보아도 농민들이 흘리는 땀에 주목해 농작업을 체험해보니 매우 힘들다는 데에 초점이 맞춰져 있다. 농업도 도시의 산업처럼 똑같은 사업 업종의 한 형태이고 도시 청년이라고 할지라도 매우 매력적인 사업으로 농업을 영위할 수 있다는 이야기는 잘하지 못한다. 그나마 유인책으로 제시하는 것이 저금리 대출 지원 정책이다.

대출 아닌 보조사업도 있지만 도시 출신의 신규 청년농민은 농업 기반을 대출로 마련해 영농활동을 하는 만큼 사업적으로 수익을 내고 이자 상환하기도 바빠 자부담을 요구하는 보조사업은 그림의 떡이다. 지역에 기반이 있는 승계농이 보다 수월하게 선정될 수 있는 것이 현실이다.

누군가는 억 단위의 대출 지원을 받아봐야 농업을 해서는 상환이 불가능하다며 예비 신규 농민의 발길을 돌리게 한다. 서로 내 말이 옳다고 한다. 그러나 농업을 사업으로 생각한다면 복잡한 마음이 정리될 수 있다. 정확한 준비를 하고 역량을 갖춘 신규 청년농민은 기존의 선배 농민보다 재배기술과 경영 능력 등 뭐든지 앞서갈 수 있다. 진정 필요한 것은 양질의 교육과 청년농민의 정착을 돕는 정책이다.

정진혁 애띤 농업법률연구소 대표 청년농 유기농업 연구회장