바이든, 코로나 재확진에 당 지도부까지 사퇴 요구 ‘설상가상’

유세 취소에 건강 논란 재연
“의학적 상황 발생한다면…”
후보 사퇴 관련 첫 여운 남겨

‘고령 논란’으로 사퇴 압박을 받는 조 바이든 미국 대통령이 코로나19에 재확진됐다. 유세 재개 하루 만에 일정을 취소하는 등 선거 운동 차질은 물론 건강을 둘러싼 논란 재점화까지 우려할 상황이 됐다.

17일(현지시간) 백악관은 바이든 대통령이 코로나19 양성 반응을 보인 뒤 가벼운 증상을 겪고 있다고 밝혔다. 바이든 대통령은 격리로 인해 이날 예정된 라스베이거스 유세에 불참했다. 뉴욕타임스는 “도널드 트럼프 전 대통령이 18일 전당대회에서 후보 수락 연설을 한 뒤에도 바이든은 며칠 동안 유세에 나서지 못할 가능성이 크다”고 전했다.

갈 길이 바쁜 바이든 대통령으로선 코로나19 재확진이 악재가 될 것으로 전망된다. 백악관은 바이든 대통령이 자가격리를 하는 동안 모든 직무를 완벽히 수행할 것이라고 밝혔지만, 고령에 따른 건강 문제가 다시 집중받을 가능성이 있다. 한 민주당 의원은 폴리티코에 “이보다 더 나쁜 타이밍은 있을 수 없다”며 “바이든 대통령이 얼마나 나이가 많은지 모든 사람들에게 상기시켜 준다”고 말했다. 코로나19와 싸우는 그의 모습은 피격 사건에서 살아남은 트럼프 전 대통령 모습과는 너무 대조된다는 평가도 나온다.

엎친 데 덮친 격으로 민주당 지도부마저 후보 사퇴론에 힘을 싣고 있다. 척 슈머 상원 원내대표는 지난 주말 바이든 대통령과의 면담에서 “후보직에서 자진 사퇴하는 편이 국가와 민주당을 위해 더 공헌하는 것”이란 취지로 설득했다고 ABC방송이 보도했다. 하킴 제프리스 하원 원내대표도 당내 우려를 바이든 대통령에게 전달했다고 전해졌다. 애덤 시프 하원의원이 이날 성명을 내면서 후보 사퇴를 공개 요구한 민주당 의원은 21명으로 늘었다.

전날까지도 “모든 것을 걸었다”며 대선 완주 의지를 거듭 강조해오던 바이든 대통령은 이날 케이블방송 BET 뉴스와 인터뷰하면서 대선 완주 의사를 재고할 가능성이 있느냐는 질문에 “만약 내게 의학적 상황이 발생해 의사들이 나에게 이런저런 문제가 있다고 말한다면…”이라며 처음 대선 출마를 재검토할 수도 있다는 입장을 내비쳤다.

김희진 기자 hjin@kyunghyang.com