성별에 따라 면역력 다른 이유 찾았다

KAIST 연구진 “자가포식 활성화에 따라 달라… 감염병 치료에 새 접근법 제시”

이승재 한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 교수 연구진이 예쁜꼬마선충의 수컷(왼쪽)과 자웅동체(오른쪽)를 비교해 자가포식(Autophagy) 활성화 정도가 성별에 따른 면역력 차이를 만든다는 것을 밝혔다./KAIST

남자와 여자가 생물학적으로 다른 점 중 하나는 면역력이다. 하지만 성별에 따른 면역반응을 조절하는 유전자와 생물학적 경로를 알아내는 것은 과제로 남아있었다. 국내 연구진이 수컷 선충에서 면역력을 높이는 단백질이 더 활성화된 것을 밝혔다.

이승재 KAIST 생명과학과 교수 연구진은 자가포식 활성화 정도가 성별에 따른 면역력 차이에 미치는 영향을 확인했다고 18일 밝혔다. 자가포식(Autophagy)은 세포가 필요 없거나 손상된 구성 성분을 스스로 제거하는 과정이다. 세포의 항상성을 유지하고 외부 스트레스에 대응하기 위해서다.

연구진은 인간의 생명 현상을 연구하기 위한 중요한 모델 생물인 ‘예쁜꼬마선충’을 활용해 성별에 따른 면역반응의 차이를 연구했다. 예쁜꼬마선충의 성별은 수컷과 자웅동체 두 가지로 나뉜다. 분석 결과, 수컷 예쁜꼬마선충이 자웅동체보다 다양한 병원균에 대해 더 높은 면역력을 보였다. 연구진은 자가포식에 중요한 전사 인자인 단백질 ‘HLH-30/TFEB’가 높게 활성화되면서 해당 현상이 나타난다는 것을 밝혔다.

HLH-30/TFEB 단백질은 자가포식을 활성화해 병원균에 대한 저항력을 높여주는 중요한 단백질로 꼽힌다. 수컷 선충의 경우 자웅동체보다 단백질이 더욱 활발하게 작동하면서 면역력을 크게 높였다.

이번 연구로 성별에 따른 자가포식 차이가 면역력에 미치는 영향을 규명했다. 연구진은 감염성 질병 치료와 면역력 강화에 새로운 접근법을 제시했다는 점에서 의의가 크다고 설명했다. 연구를 이끈 이승재 교수는 ”이번 연구를 통해 인간을 포함한 생명체의 면역반응을 제어하는 새로운 방법을 찾을 수 있을 것”이라고 전했다.

연구 결과는 국제 학술지 ‘오토파지(Autophagy)’에 지난 4일 게재됐다.

참고 자료

Autophagy(2024), DOI: https://doi.org/10.1080/15548627.2024.2375779

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