김범수 구속 기로···쇄신 불확실성 커진 카카오

김범수 카카오 경영쇄신위원장이 지난해 10월23일 서울 영등포구 금융감독원에 SM엔터테인먼트 인수 관련 주가 시세조종 의혹 조사에 출석하고 있다. 한수빈 기자

김범수 카카오 창업자이자 경영쇄신위원장이 구속 갈림길에 서면서 카카오가 내건 ‘경영 쇄신’에 적신호가 켜졌다.

17일 카카오 안팎에선 김 위원장이 구속될 경우 카카오가 지난해부터 추진해온 경영 쇄신 작업이 후퇴할 수 있다는 우려가 확산했다. 2022년 3월 경영 일선에서 물러났던 김 위원장은 주가 시세 조종 혐의 등으로 회사가 사상 최대 위기를 맞자 지난해 11월부터 경영쇄신위원장을 맡았다. ‘사법 리스크’가 본격화하면 경영 정상화 속도가 더뎌질 수밖에 없다.

카카오 관계자는 “조직의 변화가 계속 진행 중인 상황에서 만약 (김 위원장의) 공백이 생길 경우 쇄신 작업이 영향을 받을 수 있다”고 말했다.

앞서 김 위원장은 지난해 12월 임직원 간담회에서 “카카오라는 회사 이름까지 바꿀 수 있다는 각오로 임하겠다”고 말했다. 계열사 자율경영 기조를 탈피하고 확장 중심의 경영 전략도 다시 짜겠다고 했다.

쇄신의 일환으로 지난해 12월 카카오와 계열사의 준법·윤리경영을 감시하는 준법과신뢰위원회가 발족했다. 카카오는 본사와 주요 계열사 경영진을 교체했다. 올해 1월에는 그룹 컨트롤타워인 ‘CA협의체’가 출범했다. 그룹 내부의 이해관계를 조율하고 합의를 이끌어내는 독립 기구다. 김 위원장과 정신아 카카오 대표가 공동 의장을 맡았다. 하지만 변화 추진 과정에서 인사 잡음이 잇따르면서 ‘무늬만 쇄신’이라는 비판이 나오기도 했다.

카카오 앞에는 조직을 제대로 정비하고 인공지능(AI) 경쟁력을 입증해야 한다는 과제가 놓여 있다. AI 사업에서 뒤처졌다는 평가를 뒤집고 부진한 주가 흐름을 끊어야 하는 실정이다. 이를 위해 지난달 AI 전담 조직 ‘카나나’를 신설했다. 연내에 새로운 AI 서비스를 내놓는 게 목표다.

카카오 내부에선 김 위원장이 구속되더라도 단기적인 사업 측면에 미칠 영향은 제한적이라고 보고 있다. 기존 사업들은 카카오와 계열사 최고경영자(CEO)들이 주도하기 때문이다. 정보기술(IT) 업계 관계자는 “미래 먹거리 등을 결정하는 데는 창업자 역할이 상당한 만큼 구속될 경우 장기적인 방향에서 차질이 예상된다”고 말했다.

이날 서울남부지검 금융조사2부(부장검사 장대규)는 자본시장법 위반 혐의로 김 위원장에 대한 구속영장을 청구했다. 김 위원장은 지난해 2월 SM엔터테인먼트를 인수하는 과정에서 경쟁사인 하이브의 공개 매수를 방해하기 위해 SM엔터 주가를 하이브의 공개매수가인 12만원보다 높게 설정·고정할 목적으로 시세조종을 벌인 혐의를 받는다.

노도현 기자 hyunee@kyunghyang.com