사우디아라비아, e스포츠 '메카'로 떠오를까

IOC, 2025년 사우디서 최초 e스포츠 올림픽 개최 합의

(지디넷코리아=강한결 기자)'게임마니아'로 널리 알려진 무함마드 빈 살만 사우디아라비아(사우디) 왕세자가 e스포츠·게임 산업에 대한 대규모 투자와 적극적인 육성 정책을 펼치고 있다.

국제올림픽위원회(IOC)는 지난 12일 사우디아라비아에서 올림픽 e스포츠 경기를 개최하기 위한 12년 계약을 발표했다.

IOC는 성명을 통해 "IOC와 사우디 국가올림픽위원회(NOC)는 성공적으로 협력을 맺었다. 사우디와의 파트너십이 12년간 지속되며, e스포츠 올림픽이 정기적으로 열릴 것"이라며 "첫 행사는 2025년에 열릴 것"이라고 밝혔다.

EWC 우승컵을 차지한 T1 선수단.

토마스 바흐 IOC 위원장은 "올림픽 e스포츠 경기에서 사우디 NOC와 협력할 수 있게 된 것은 매우 행운이다. 사우디 NOC는 모든 이해관계자들과 함께 e스포츠 분야에서 뛰어난 전문성을 갖고 있기 때문"이라고 말했다.

빈 살만 왕세자는 "사우디아라비아는 2,300만 명이 넘는 게이머를 보유하고 있으며, e스포츠 문화의 글로벌 허브가 되어 가고 있다"고 말했다.

이번 파트너십은 사우디아라비아의 '비전 2030'에 따른 경제 혁신 계획의 일환으로 추진됐다. 사우디 정부는 2030년까지 글로벌 게임 허브로 도약하겠다는 계획을 세우고, 게임산업을 미래 성장동력으로 삼아 전폭적인 지원에 나서고 있다.

한국콘텐츠진흥원에 따르면 3년 전 17억9천500만달러(약 2조4천710억원)였던 사우디의 게임 시장 규모는 올해 21억8천300만달러(약 3조5억원)를 넘어 2028년 28억7천970만달러(약 3조9천640억원)까지 성장할 것으로 예상된다.

실제로 사우디는 지난 몇 해에 걸쳐 스포츠, 게임 양면에서 대규모 투자를 진행해왔다. e스포츠 분야에서도 사우디 국부 펀드 PIF(Public Investment Funds)의 자회사 새비 게이밍 그룹(SGG)을 앞세워 유럽 e스포츠 대회 전문 주관 기업 ESL(e스포츠 리그)을 2022년 인수했다.

무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자

지난 3일부터 다음달 25일까지 진행되는 e스포츠 월드컵(EWC)도 이러한 일환 중 하나라고 볼 수 있다. 해당 대회의 총상금 규모는 6천만달러(약 830억원)로 e스포츠 단일 행사 기준 상금 규모가 가장 크다. 종목으로 채택된 게임도 21종이다.

사우디 e스포츠 올림픽 개최가 공식화 됨에 따라 한국 게임업계도 e스포츠 종목 발굴에 힘써야 한다는 지적이 나온다.

이번 EWC에는 크래프톤의 배틀그라운드의 모바일 버전과 PC 버전 모두 올해 EWC의 정식 종목으로 채택됐다. 오는 26~28일에는 PUBG 모바일의 경기가, 다음달 21일부터 25일까지는 PC 버전의 경기가 열릴 예정이다.

업계 한 관계자는 "사우디아라비아가 게임에 이어 e스포츠의 메카로 자리잡기 위해 여러 방면으로 적극적인 투자를 이어가고 있다"며 "국내 게임사들도 글로벌 시장에서 통용될 수 있는 e스포츠 종목을 발굴할 필요가 있다"고 설명했다.

강한결 기자(sh04khk@zdnet.co.kr)