바이든 “‘트럼프 과녁 중앙 놓아야’ 발언은 실수”

잘못 인정했지만 “그가 한 일 초점을”
고령리스크 질문엔 “단지 3살 많을 뿐”
사퇴 압박 소강에도 패배 우려 여전
당내 여론조사 전문가 “바이든 질 것”

도널드 트럼프 전 미국 대통령 암살 미수 사건에 묻혀 조 바이든 대통령에 대한 민주당 안팎의 사퇴 압박이 잠잠해졌지만 당내에선 대선 패배 우려가 짙어지고 있다. 바이든 대통령은 이날 “트럼프를 과녁 중앙에 놓아야 할 때”라고 발언했던 것에 대해 잘못을 인정했다.

조 바이든 미국 대통령이 14일(현지시간) 워싱턴 DC 백악관에서 대국민 연설을 하고 있다. AP연합뉴스

민주당 소식통 10여명을 취재한 의회 전문매체 더힐은 지난 14일(현지시간) 기사에서 바이든 대통령의 나이와 인지력에 대한 논쟁이 잠시 멈췄으며 누구도 이 민감한 주제를 총격 이후에 논의하고 싶어 하지 않는다고 보도했다. 최근 며칠 바이든 대통령에 대해 의구심을 표명해온 한 민주당 후원자는 “지금은 때가 아니다”라면서도 “며칠 뒤나 다음 주에 다시 논의되지 않으리라는 것은 아니다”라고 말했다. CNN은 이날 민주당 소식통들을 인용해 당내 여론조사 전문가인 스탠리 그린버그가 바이든 대통령의 첫 대선 TV 토론 이후 2주간 바이든 대통령이 대선에서 질 것이라는 메모를 백악관 핵심관계자들에 보냈으며 바이든 대통령과 참모진에 사퇴하도록 설득하려는 노력이 계속되고 있다고 전했다.

악시오스는 트럼프 전 대통령 피격 이후 더 침울해진 민주당 내부 분위기를 전했다. 한 민주당 중진은 “우리 모두 트럼프의 두 번째 대통령직이 불가피하다고 체념했다”고 말했다.

바이든 대통령은 이날 NBC뉴스와의 인터뷰에서 자신이 지난 13일 후원자들과의 모임에서 트럼프 전 대통령에 대해 언급하면서 ‘과녁 중앙’(bullseye)이라는 용어를 사용한 것이 실수였다고 말했다. 그는 “당시 발언을 할 때에는 트럼프의 의제에 초점을 맞춘 것”이라며 “그 단어를 사용한 것은 실수였지만, 그가 한 일에 초점을 맞춰 보라. 그가 토론 도중 한 거짓말에 집중하라”고 다시 트럼프 전 대통령을 겨냥해 날을 세웠다. 바이든 대통령은 이번 총격이 대선에 어떤 영향을 미칠 것으로 보느냐는 질문엔 “나도 모르고 당신도 모른다”고 답했다.

15일 위스콘신 밀워키에서 열린 공화당 전당대회에서 트럭 운수노조 팀스터스 대표 숀 오브라이언이 연설하는 등 전통적으로 민주당을 지지하던 단체들도 속속 트럼프 전 대통령 쪽으로 기우는 모습이 감지된다. 이날 발표된 뉴욕타임스(NYT)와 시에나대의 여론조사(9∼11일)에 따르면 NYT가 꼽은 8개 주요 경합주 중 버지니아만 빼고 모든 주에서 트럼프 전 대통령이 바이든 대통령을 앞섰다. 이 조사는 피격 사건이 발생하기 전에 진행된 것이다.

홍주형 기자 jhh@segye.com