올들어 380% 급등한 뉴스케일…더 오를까 (영상)

세계에서 유일하게 美NRC로부터 설계 인증 획득
SMR, 차세대 에너지원 부각...AI 시장 확대 수혜
당분간 적자 지속 전망...매출 성장 관건

[이데일리 유재희 기자] 소형모듈원전(SMR) 기업 뉴스케일 파워(티커: SMR) 주가가 심상치 않다. 올 들어 380% 급등하며, 상장(2022년 5월) 후 최고가를 경신하고 있다. SMR이 차세대 에너지원으로 부상하고 있는 데다 정책적 지원 등으로 성장 잠재력에 대한 기대감이 커지고 있기 때문이다. 하지만 이제 막 상용화 단계가 시작되고 있다는 점에서 기대가 너무 앞서고 있다는 지적도 나온다.

15일(현지시간) 마켓포인트에 따르면 이날 뉴스케일 주가는 전일대비 3.1% 오른 15.81달러에 마감했다. 2월부터 매달 큰 폭의 플러스 수익률을 기록 중인 가운데 이달 들어서만 36% 급등했다.

뉴스케일은 지난 2007년 설립된 세계 1위의 SMR 기업이다. SMR은 원자로와 증기 발생기, 냉각재 펌프, 가압기 등 주요 기기를 하나의 용기에 일체화한 전기 출력 300MW(메가와트) 이하의 소형 원자로를 말한다.

SMR은 안전성과 단순한 설계, 짧은 건설기간, 자유로운(효율적인) 공간성 등의 장점으로 차세대 에너지원으로 부상하고 있다. 35년전 원전 폐지에 나섰던 이탈리아 정부도 SMR 투자 허용 법안 발의를 추진하고 있다.

SMR에 대한 관심이 높아지고 있는 가운데 뉴스케일은 세계에서 유일하게 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 설계 인증을 획득해 주목받고 있다.

뉴스케일의 SMR 발전소인 보이그르(VOYGR)는 가장 진보된 서구 상업 디자인이라는 평가를 받고 있다. 특히 보이그르는 1기당 77MW의 12개 모듈(총 924MW), 6개 모듈(462MW), 4개 모듈(308MW)을 표준 구성으로 하고 있다.

최근 뉴스케일에 대한 관심이 커지고 있는 것은 정책적 지원에 따른 성장 잠재력이 기대되기 때문이다.

앞서 지난 9일 조 바이든 대통령은 원전 배치 가속화법(ADVANCE Act)에 서명하면서 “우리가 더 안전하고 신뢰할 수 있는 핵에너지를 배치할 수 있도록 함으로써 화석 연료에 대한 의존도를 줄이고 에너지 독립, 경제적 안보를 확보할 수 있을 것”이라고 강조했다. 이 법안은 SMR 프로젝트 추진 기업 등에 재정적 인센티브를 제공하는 내용 등이 담긴 것으로 초당적 지지를 받고 있다. 뉴스케일과 고객 프로젝트에 직접적인 지원이 가능해진 셈이다.

또 AI 시장 성장의 수혜도 기대되는 상황이다. AI 데이터센터를 중심으로 전력 수요가 급증하고 있는 상황에서 핵에너지가 이를 지원할 수 있다는 것. 실제 오픈 AI의 샘 올트만은 SMR 개발 기업 오클로에 투자하면서 “SMR이 미래 AI의 전력원이 될 것”이라고 말한 바 있다.

경쟁이 심화되고 있지만, 미국에서 규제 설계 승인과 인증을 획득한 유일한 첨단 핵 기술 공급업체라는 점도 뉴스케일에 대한 기대감을 높이는 요인이다.

반면 월가에서 신중론도 적지 않다. 성장 기대감이 펀더멘털을 너무 앞서 가고 있다는 이유에서다.

뉴스케일은 지난 2022년 1200만달러의 첫 매출 실적을 올린 후 2023년 2300만달러(전년비 93%)를 기록했다. 올해와 내년 매출 예상치는 각각 4100만달러, 1억2400만달러에 형성돼 있다. 하지만 지난 1분기 매출이 100만달러 수준에 그치면서 실망감을 안겼다. 오는 8월8일로 예정된 매출 실적이 중요한 이유다.

여기에 주력 프로젝트 개발이 경제성에 발목이 잡히면서 무산된 것도 뼈아픈 현실이다. 뉴스케일은 미국 아이다호에 6기(당초 12기에서 축소)의 SMR을 배치, 30만 가구 이상에 전력을 공급할 수 있는 전기를 생산할 계획이었으나 전력구매자 미확보 및 비용 문제 등으로 결국 무산됐다. 이에 따라 2030년까지 흑자 전환이 쉽지 않을 것이란 분석이다.

월가에선 뉴스케일의 보이그르 기술은 다른 발전원과 비교해 비용 측면에서 경쟁력이 없다는 평가도 나온다.

또 중국이 최첨단 기술인 ‘핵융합’ 상용화 경쟁에서 선두를 잡는다면 핵분열 방식의 뉴스케일 기술은 ‘옛 기술’이 될 수 있다는 우려도 나온다. 핵융합 방식 기술은 핵분열 기술과 비교해 안전성이 더 뛰어나고 값싼 무한정의 연료를 쉽게 얻을 수 있는 것으로 알려졌다. 다만 전문가들은 핵융합 방식 기술의 어려움 등으로 중국의 상용화 가능성을 반신반의하는 모습이다.

한편 월가에서 뉴스케일에 대해 투자의견을 제시한 애널리스트는 총 6명에 그친다. 이 중 매수 의견은 3명(50%)이다. 평균 목표주가는 9.13달러로 이날 종가보다 42% 낮다.

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유재희 (jhyoo76@edaily.co.kr)