39세·백인·흙수저…'트럼프 러닝메이트' 왜 밴스가 선택됐나?

도널드 트럼프 전 미국 대통령이 올해 대선에서 함께 뛸 부통령 후보로 J.D. 밴스 상원의원을 공식 지명했다. 밴스 의원은 러스트벨트 흙수저 출신인 39세 백인 남성으로 트럼프 전 대통령의 대표적 충성파로 꼽힌다. 트럼프 전 대통령이 밴스 의원을 낙점한 건 최근 피격 사건으로 선거에서 유리한 국면이 조성된 가운데 경합주를 중심으로 백인 노동자들의 지지 기반을 굳히겠단 포석으로 풀이된다.

도널드 트럼프 전 미국 대통령의 러닝메이트로 공식 지명된 J.D. 밴스 오하이오주 상원의원/AFPBBNews=뉴스1

15일(현지시간) 블룸버그와 로이터 등 주요 외신에 따르면 밴스는 러스트벨트(쇠락한 공업지대) 중 하나인 오하이오주에서 태어나 가난한 형편을 딛고 해병대를 거쳐 예일대 로스쿨을 나온 뒤 변호사, 벤처 투자자를 거쳐 상원의원까지 당선된 입지전적 인물이다. 그의 성장스토리가 트럼프 전 대통령이 강조한 '아메리칸 드림'의 상징인 셈이다.

특히 그는 2016년 자신의 불우한 어린 시절을 회고한 책 '힐빌리의 노래'(힐빌리 엘레지)가 공전의 히트를 치면서 전국적 명성을 얻었다. 넷플릭스를 통해 영화화된 이 책은 오하이오 시골 마을에서 마약 중독자 싱글맘의 아들이 성장해가는 이야기를 다루는데, 러스트벨트(쇠락한 공업지대) 노동계급의 분노와 절망을 생생히 묘사했다는 평가를 받는다.

트럼프 전 대통령이 이런 배경을 가진 밴스 의원을 낙점한 건 주요 경합주인 러스트벨트에서 핵심 지지층인 백인 노동자들의 결집을 이끌어내 선거 승리를 가져오겠단 포석으로 풀이된다. 트럼프 전 대통령은 이날 소셜트루스 계정을 통해 밴스 의원의 부통령 후보 선정 소식을 알리면서 "그가 위해 싸워왔던 사람들, 펜실베이니아, 미시간, 위스콘신, 오하이오, 미네소타와 그 너머의 미국 노동자와 농민들에게 집중할 것"이라고 강조했다.

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트럼프는 히틀러라던 그가 러닝메이트로

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밴스 의원은 2016년 대선 당시만 해도 트럼프 전 대통령을 "바보'"라고 부르며 "비난받아 마땅하다"고 말하던 신랄한 비판가였다. 로이터는 그가 사적으로 트럼프 전 대통령을 히틀러와 비교했다고도 전했다. 그러나 8년이 지난 현재 그는 트럼프 전 대통령의 가장 충성스러운 지지자로 꼽힌다. 때문에 일각선 그를 '기회주의자', '사기꾼'이라고 비판한다. 트럼프 충성파 가운데 이 정도로 입장이 바뀐 인물은 보기 드물다는 평가다.

밴스 의원은 트럼프 전 대통령의 재임 시절 정책, 특히 대중 무역 정책을 보고 지지로 전향하게 됐다고 말한다. 그는 2021년 오하이오주 공화당 관계자들에게 보낸 서한에서 "과거엔 뉴욕 출신 민주당원(트럼프)이 많은 걸 성취할 것이라고 믿지 않았다"며 "그러나 내가 틀렸다"고 적었다. 트럼프 전 대통령이 성추문 입막음 사건으로 형사 재판을 받을 때 지지 의사를 보여주기 위해 부통령 후보들 가운데 가장 먼저 뉴욕을 찾기도 했다. 또 실리콘밸리 인맥을 활용해 트럼프 전 대통령의 선거 자금 모금에 기여했다.

5월13일(현지시간) 미국 뉴욕에서 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 성추문 입막음 사건에 대한 형사 재판과 관련해 인터뷰하는 모습을 J.D.밴스 상원의원이 지켜보고 있다./AFPBBNews=뉴스1

정책적으론 트럼프 노선을 그대로 따른다. 트럼프 전 대통령의 '미국 우선주의'를 답습해 중국이 미국 고용과 산업의 위협이 되고 있다며 관세 인상을 주장한다. 관대한 이민 정책을 취한 바이든 정권을 강하게 비판하며, 외교적으론 우크라이나 전쟁에 대해 러시아에 영토 일부를 양보하고 전쟁을 종결해야 한다는 입장이다. 공화당 여론조사 전략가인 프랭크 런츠는 밴스 의원에 대해 "트럼프 전 대통령보다 더 젊고 표현력이 풍부한 버전"이라고 평가했다.

밴스 의원이 트럼프 후계자로서 '트럼프주의'의 표준이 되고 2028년 대선에서 공화당 유력 후보가 되리란 전망도 나온다.

블룸버그는 "트럼프 전 대통령이 당장 밴스 의원에게 가장 기대할 수 있는 건 자신의 어젠다를 홍보할 때 젊음과 활기를 불어넣을 수 있다는 점"이라고 짚었다. 78세인 트럼프는 상원의원 가운데 두 번째로 나이가 어린 밴스 의원을 통해 젊고 활기찬 이미지를 더 추가할 수 있을 것으로 보인다. 트럼프 전 대통령은 앞서 러닝메이트를 선정하는 조건에 대해 "만일을 대비해 좋은 대통령이 될 것 같은 인물이어야 한다"고 강조한 바 있다.

트럼프 전 대통령이 자신과 똑 닮은 밴스 의원을 후보로 지명한 건 지지층 확장을 위해 이념적 균형을 제공하는 후보를 부통령으로 선택하는 기존의 통념을 뒤집는 것이기도 하다. 이번 대선 승리에 대한 자신감을 보여주는 것이란 분석이다. 우에노 야스야 미즈호 증권 수석 이코노미스트는 니혼게이자이를 통해 "백인 남성 2명이 대통령과 부통령 후보로 나서게 됐다"면서 "트럼프 피격 사건 후 우위가 굳어진 만큼 굳이 여성이나 유색인종 유권자에게 어필하지 않아도 된다는 판단이 있는 것 같다"고 논평했다.

지난해 2월 한 행사에서 도널드 트럼프 전 미국 대통령과 J.D. 밴스 상원의원이 악수하고 있다./AFPBBNews=뉴스1

윤세미 기자 spring3@mt.co.kr