[대덕포럼] 광통신 기술의 중요성

한원석 ETRI 광통신부품연구실장

광통신 기술은 21세기가 시작되면서 일반인들에게 없어서는 안 되는 필수 기술로 자리 잡았다. 과거 구리선을 통해 전기 신호를 주고받던 전화 모뎀 시절에는 단순한 문서나 사진 정도를 주고받는 것이 전부였다. 하지만 광통신 기술의 발전으로 고화질의 동영상을 본격적으로 실시간 전달할 수 있는 시대가 열렸다. 이를 통해 우리의 지식 습득 방식과 정보 전달 방식에 혁신적인 변화를 가져왔다.

초창기 인터넷 시대에는 고해상도 사진과 동영상으로 꾸며진 화려한 홈페이지가 아닌, 글로 된 게시판처럼 생긴 홈페이지가 대부분이었다. 글만으로는 내용을 정확하게 전달하기 어려웠고, 종종 전달 내용을 잘못 이해해 다른 결과를 초래했다. TV 시트콤에 나온 사례를 소개해 본다. 실제, 화장하는 법을 글로만 배운 사람이 실제 화장을 하는 상황에서 엉뚱한 결과를 초래해 웃음을 자아내는 장면이 생각났다. 세세한 부분까지 글로 전달하기에는 한계가 있었다. 그러나 광통신 기술의 발전으로 고해상도의 동영상을 빠르게 전송할 수 있게 되면서 우리는 보다 더 정확하고 구체적인 정보를 전달하고 습득할 수 있게 됐다.

광통신 기술의 핵심은 일반 물리학에서 '스넬의 법칙'의 특수한 경우인 빛의 전반사 원리에 기인한다. 원리는 빛이 밀도가 높은 매질에서 낮은 매질로 입사될 때, 특정 각도 이상으로 입사되면 빛이 전부 반사되는 현상이다. 전반사 원리를 이용해 개발된 광섬유는 굴절률이 높은 코어(core)와 이를 둘러싸는 굴절률이 낮은 클래딩(cladding)으로 구성된다. 1970년에 미국의 코닝사가 저손실 석영섬유를 개발한 것을 계기로 개량을 거듭해 광섬유가 개발됐다. 우리는 광섬유를 이용해 빛을 원하는 장소까지 빠르고 손실 없이 효율적으로 전달할 수 있게 됐다. 이를 통해 구현된 기술이 바로 광통신 기술이다.

현재 광통신 기술은 우리의 일상생활 깊숙이 스며들어 인간관계의 범위를 내 주변으로 국한된 협소한 지역 중심에서 전 세계로 확장시켰다. 이로써 시간과 공간에 대한 자유도를 높여 주면서 삶을 크게 변화시키고 있다. 예를 들어, 전 세계 어디에서나 실시간으로 화상 회의를 할 수 있게 되면서 기업의 운영 방식을 혁신적으로 변화시키고, 원격 근무의 가능성을 열어줌으로써 직원들의 업무 효율성을 높였다. 해외 유명 석학들의 고해상도 교육 영상을 누구나 쉽게 접할 수 있게 되면서 전 인류의 교육 평등을 이루는 데도 크게 기여하고 있다.

앞으로 다가올 6G 통신 시대에는 초고속, 초저지연, 초연결을 목표로 하며, 이를 실현하기 위해 광통신 기술 역시, 핵심적인 역할을 할 것이다. 위성통신에 광통신 기술이 활용되면, 지구상 어디서든지 초고속 인터넷 접속이 가능해진다. 이를 통해 더 많은 사람들이 고품질의 통신 서비스를 누릴 수 있게 될 것이다. 산간 지역 등 통신 인프라가 부족한 지역에서도 고속 통신 서비스를 제공해 지역 간 정보 격차를 해소하는 데에도 큰 역할을 할 것으로 보인다.

광통신 기술은 이처럼 우리의 삶을 혁신적으로 변화시키고 있다. 또한 앞으로도 더욱 중요한 역할을 할 것이다. 빠르고 정확한 정보 전달이 가능한 광통신 기술 덕분에 우리는 보다 효율적이고 편리한 삶을 살 수 있게 됐다. 이러한 기술의 발전은 앞으로도 계속될 것이며, 우리의 미래를 더욱 밝고 풍요롭게 만들 것이다. 광통신 기술의 중요성은 우리가 상상할 수 있는 것 이상으로 크며, 그 잠재력은 무궁무진하다고 생각한다. 한원석 한국전자통신연구원(ETRI) 광통신부품연구실장