미 인도태평양사령관 “한국 핵잠수함, 작전적 가능성 보이면 추진할 수 있어”

사무엘 파파로 미국 인도태평양사령관이 작전적 가능성이 보인다면 한국의 핵추진 잠수함 도입을 추진해볼 수도 있다고 언급했습니다. 미국 하와이에 본부를 둔 미 인도태평양사령부는 인태 지역 내 육·해·공군, 해병대를 총괄하는 통합전투사령부입니다.

현지시간으로 11일 환태평양훈련 ‘림팩’이 열리고 있는 미국 하와이 히캄 공군기지에서 진행한 한국 취재진과의 인터뷰에서 파파로 사령관은 핵잠수함을 도입하자는 일부 여론에 대해 묻자 “우리의 동맹과 파트너십을 가장 효과적으로 방어하기 위해 우리 전력을 통합할 수 있는 가장 효율적인 방법을 계속 찾아야 한다”라며 이같이 답했습니다.

최근 한국 핵잠수함의 확보 방안을 국회 차원에서 모색하기 위한 모임이 출범하는 등 국내에서 핵잠수함 도입 여론이 높아지는데 나온 첫 미군 고위자의 발언업니다. 파파로 사령관은 현재로서는 시점과 방식에 대한 추가 코멘트는 없다면서도 “확실히 말 할 수 있는 건 동등한 파트너와 높은 기술력의 국가들로서, 동등한 선에서 이 문제를 향해 나아가야 한다”라고 말했습니다.

파파로 사령관은 “북한의 핵능력 고도화가 모두에게 우려되는 상황”이라면서 “우리 모두 한반도의 비핵화를 바라고 있다”라고 말했습니다. 또한, “한미는 동등한 전략적 파트너로서 핵협의그룹(NCG)를 통해 북한의 핵 이슈에 대한 전략적 방안을 찾기 위해 꾸준히 논의하고 있다”라고 밝혔습니다.

미군의 전술핵을 한반도에 재배치하는 대신 한국 공군의 F-35A 스텔스 전투기가 미 전술핵을 운용할 수 있도록 F-35A에 이중목적 항공기(DCA) 임무를 부여하는 방안에 대해선 “한국은 주권 국가이기 때문에 (그 결정은) 한국에 달려있다”고 답했습니다. 또한, “NCG와 같은 높은 정부 수준에서 주권국가인 한미간 토의가 이뤄질 것으로 본다”라고 말했습니다.

파파로 사령관은 윤석열 대통령이 지난 9일, 인태사령부를 방문한 데 대해 “(미국 워싱턴DC를 향하는 길에) 하와이를 경유하는 건 매우 전략적인 방문”이라고 말했습니다. 이 자리에서 북러 정상간의 만남에 대해 함께 우려하면서 북한의 핵미사일 위협과 한미동맹의 중요성 등에 관해 윤 대통령과 의견을 교환했다고 전했습니다.

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송금한 기자 (email@kbs.co.kr)