"소형원전이 미래 AI 전력원"…오픈AI, SMR로 전력 충당한다

샘 올트먼 투자한 '오클로', 2027년 SMR 가동 목표
아이다호주에 1호기 건설..AI 구동 중 필요 전력 공급

샘 올트먼 AP·연합뉴스

챗GPT를 개발해 생성형 AI혁신을 촉발한 오픈AI가 원자력으로 전력을 공급받기 위해 속도를 내고 있다.

13일(현지시간) 미국 시사주간지 뉴스위크는 샘 올트먼이 투자한 소형모듈원전(SMR) 개발사인 오클로(Oklo)가 2027년 가동을 목표로 SMR 개발을 추진한다고 보도했다.

전 세계적인 AI 열풍으로 전력난 우려가 갈수록 커지고 있다. 오클로는 올트먼이 향후 AI 구동 과정에서 부족한 전력 수요에 대비해 투자한 스타트업으로, 이사회 의장을 맡고 있다. 오클로는 아이다호주 국립연구소에 SMR 1호기를 건설할 계획이다.

SMR은 원자로와 증기발생기, 냉각재 펌프, 가압기 등 주요 기기를 하나의 용기에 일체화한 300㎿ 이하 출력의 소형 원자로를 말한다. 탄소배출이 거의 없고 안전성과 경제성, 유연성을 갖춰 탄소중립 실현과 에너지 문제 해결을 위한 청정 에너지원으로 주목받고 있다.

오클로 공동 설립자이자 최고경영자(CEO)인 제이콥 드위트는 "우리는 아이다호와 워싱턴에 두 개의 시범 공장을 건설해 성공적으로 운영했다"고 말했다.

기존 원자력 발전소 건설에 수십만∼수백만㎡의 부지가 필요한 것과 달리 오클로 SMR 발전소는 약 8000㎡의 부지에 건설될 것으로 예상된다. 다른 원전과 달리 냉각수로 물을 사용하지 않아 비용을 크게 낮출 수 있다.

드위트 CEO는 "기존 원전은 연료에 담긴 에너지 중 약 5%만 사용해 효율이 낮지만, 오클로는 에너지 활용 기술 개발을 통해 나머지 95%를 활용해 에너지 생산량을 획기적으로 늘리고 연료 공급도 거의 무한대로 확대할 수 있다"고 말했다.

이어 "이는 오클로가 오픈AI와 같은 AI 기업 및 데이터센터와 협력할 수 있는 잠재력을 가진 이유"라며 "이런 AI 기업 등의 에너지 수요가 얼마나 될지 상상조차 할 수 없지만, 이들 기업은 재생가능 에너지를 필요로 할 것"이라고 덧붙였다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr