한동훈 직격한 장예찬..."내가 한 후보 댓글팀서 활동"

장예찬 "댓글팀 대화 공개…난 마타도어 안 한다"
한동훈 측, "사실 아니다" 법적 대응 검토

한동훈 국민의힘 당대표 후보의 댓글팀(여론조성팀) 운영 의혹이 사그라들지 않고 있다.

장예찬 전 최고위원은 12일 "내가 한 후보 여론조성팀에서 활동했다. 사실무근이면 나를 고소하라"고 밝혔다. 장 전 최고위원은 한 후보의 최측근이 해당 팀을 운영했으며 한 후보가 법무부 장관이던 2023년 초부터 지난해 12월 비상대책위원장 취임 뒤까지 계속 활동했다고 주장했다.

전날 한 후보의 법무부 장관 시절 여론조성팀 관계자에게 받았다는 '참여연대 조지는 데 요긴하게 쓰시길' 등 4건의 텔레그램 메시지에 이어 추가 폭로에 나선 것이다.

장 전 최고위원은 "지난해 11월 한 전 위원장의 총선 종로 출마설을 잠재워 달란 부탁을 받고 여론전도 했다"고 덧붙였다. 다만 장 전 최고위원은 "아직은 때가 아니다"며 메시지 원본과 한 후보 최측근 신상을 공개하지 않고 있다.

친윤석열계로 꼽히는 장예찬 전 최고위원은 한동훈 비대위 체제로 치러진 지난 총선에서 부산 수영구 국민의힘 후보로 공천됐으나 과거 부적절한 발언을 한 사실이 드러나 공천이 취소되자 탈당 후 무소속 출마, 패배한 바 있다.

장 전 최고위원은 "혹시라도 전체 선거에 지장을 줄까봐 모든 것을 참고 덮었다"며 "하지만 다른 정치인들과 똑같이 앞뒤가 다르면서 모든 것을 남탓으로 돌리는 모습에 실망해 나서게 됐다"고 했다.

앞서 그는 김건희 여사의 댓글팀 운영 의혹을 부인하면서 한 후보의 댓글팀 운영 의혹을 제기했다. 그는 지난 9일 MBC 라디오에서 "한 후보야말로 법무부 장관할 때부터 여론관리를 해주고 우호적인 온라인 여론을 조성하는 팀이 별도로 있었다"고 주장했다.

이에 대해 한 후보 측은 사실이 아니라고 반박했다. 장동혁 국민의힘 최고위원 후보는 "어떤 기관이든 그 기관에 대한 부정적인 여론에 대응하기 위해 공보팀이든 어떤 팀이든 운영할 수는 있다고 생각한다"며 "그렇지만 한동훈이 한동훈 개인을 위해서 어떤 조직적인 댓글팀을 운영했다는 건 존재하지도 않았다는 게 명확한 입장"이라고 했다.

앞서 제기된 김건희 여사의 '댓글팀' 의혹도 여전히 의문이다. 김 여사가 1월 23일 한 후보에게 보낸 문자에서 "요 며칠 제가 댓글팀을 활용해 위원장(한 후보)과 주변에 대한 비방을 시킨다는 얘기를 들었다. 결코 그런 일은 없었고 앞으로도 있을 수 없다"고 언급하면서 불거졌다. 김 여사가 총선 직후인 5월 진중권 광운대 특임교수와 57분간 통화한 사실이 최근 알려지면서 당 안팎에선 "김 여사가 주요 '정치 스피커'와 연락한다는 설이 사실로 드러난 만큼 온라인 여론도 관리했을 가능성이 있는 것 아니냐"는 반응이 나왔다.

이와 관련, 국민의힘 대표를 지낸 이준석 개혁신당 의원은 "의심가는 정황"이 있었다고 밝혔다. 이 의원은 12일 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼' 인터뷰에서 국민의힘 대표 시절 댓글팀의 존재를 알았느냐는 질문에 "당에서는 전혀 운영한 바가 없다"면서도 "다만 (대선) 후보 측에서 여론조성팀 같은 걸 돌렸을지는 모르는 일"이라고 말했다. 그러면서 "몇 군데 의심 가는 정황들이 있긴 했지만 그때는 선거 캠페인 하느라 정신이 없었다"고 덧붙였다.

이 의원은 '김건희 여사가 운용하는 댓글팀이 있다는 이야기도 들었느냐'는 질문에 "김 여사가 평론가들과 굉장히 자주 교류한다는 얘기는 들어왔다"면서 "유튜버 관리 같은 것은 익히 알고 있었는데 댓글을 다는 부대가 있다는 것까지는 확인을 못 했다"고 말했다.

이에 대해 김 여사 측과 한 후보 모두 "사실과 다르다"고 해명했지만 야당은 "명백한 수사 대상"이라고 공세에 나서고 있다. 한기호기자 hkh89@dt.co.kr