[표지로 읽는 과학] 치명적인 곰팡이 치료하는 '개구리 사우나'

네이처 제공

이번 주 국제학술지 '네이처' 표지에는 개구리들이 벽돌 구멍에 들어가 '사우나'를 즐기는 모습이 실렸다. 이 구조물은 질병으로부터 개구리들을 지키기 위해 만들어졌다.

앤서니 와들 호주 맥쿼리대 자연과학부 연구원이 이끈 연구팀은 양서류에 치명적인 항아리곰팡이 감염을 예방·치료할 수 있는 간단한 구조물을 개발하고 연구결과를 지난달 26일(현지시간) 네이처에 공개했다.

항아리곰팡이(학명 Chytrid fungus)는 양서류 피부에 감염돼 피부 안쪽에서 단백질인 케라틴을 먹어 질식시키는 치명적인 균이다. 1950년대 한국에서 처음 발생한 뒤 퍼진 것으로 알려져 지난 수십 년 동안 전 세계 양서류 생태에 큰 피해를 줬다. 항아리곰팡이가 지난 50년 동안 개구리 90종을 멸종시키고 약 500종의 양서류 개체수를 크게 줄였다는 2019년 연구결과도 있다.

연구팀은 곰팡이가 28°C 이상의 온도에 견디지 못한다는 사실에 주목했다. 개구리는 스스로 체온을 조절하기 어려운 변온동물이라 특히 겨울철에 곰팡이를 막을 수 있는 온도까지 체온을 올리기 힘들다.

연구팀은 햇볕에 따뜻하게 데워진 온실 안에 벽돌을 쌓아 개구리들이 들어갈 수 있는 구조물을 만들었다. 항아리곰팡이에 감염된 호주 청개구리와 금개구리를 대상으로 테스트한 결과 개구리들이 벽돌 구멍의 따뜻한 '핫 스팟'에 들어가 앉는 것을 선호한다는 사실을 발견했다. 벽돌 내부 온도는 30°C 수준이었다.

연구팀이 만든 '개구리 사우나'는 개구리의 체온을 높여 곰팡이 감염을 줄이고 치료할 수 있는 것으로 나타났다. 벽돌 내부의 개구리들은 피부의 항아리곰팡이 포자가 100분의 1 수준으로 감소했다. 또 한번 치료받은 개구리는 이후 곰팡이 성장에 최적화된 환경에서도 항아리곰팡이에 대한 저항력을 보였다.

연구팀은 "개구리 사우나는 저렴하고 쉽게 구할 수 있는 재료로 만들어졌다"며 "유사한 생태의 양서류 종에 더 광범위하게 활용될 수 있다"고 말했다. 이어 "양서류의 멸종과 존속을 가르는 차이를 만들 수 있을 것"고 밝혔다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1038/s41586-024-07582-y
 

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]