[천자칼럼] '재일 기업인' 서갑호의 애국 스토리

어제 주일 한국대사관에서 대사관저를 ‘동명재(東鳴齋)’로 이름 짓는 현판식이 있었다. ‘동명’은 60여 년 전 한국대사관 부지 기증자이자 해외 동포 최초의 한국 투자자인 고(故) 서갑호 방림방적 회장의 아호다.

6·25전쟁 와중인 1952년, 주일 한국대표부는 도쿄의 한 작은 빌딩에 세 들어 있었으나, 임차료를 못 내 쫓겨날 판이었다. 이승만 정부는 친일파 재산 몰수 방침을 내세워 도쿄 아카사카에 있는 대한제국 마지막 황태자 영친왕 이은의 저택을 돌려받아 쓰라고 지시했으나, 이은이 “일 천황으로부터 하사받았다”며 거부해 갈 곳이 없었다. 국가적 망신살이 뻗칠 일을 해결해준 사람이 서 회장이다. ‘오사카 방적왕’으로 불릴 정도로 부를 일궜던 그는 당시 덴마크 공사관이 입주한 건물을 매입해 우리 대표부에 무상으로 쓰게 하더니, 박정희 정권이 들어선 이듬해인 1962년 8월 15일 광복절에 한국 정부에 아예 기증했다.

서 회장은 롯데 창업자 신격호 회장의 옆동네인 경남 울주군 삼남면 출신(1915년)이다. 14세 때 ‘단신 도일’해 베 짜는 기술을 익힌 뒤 온갖 거친 일을 하며 재산을 모아 방적공장 몇 곳을 설립·인수해 1950년대 일본 최고 갑부 반열에 올랐다. 1950년도 소득이 오사카 1위, 일본 전체에서도 10위 내로 동포 사회에서 ‘관동의 신격호, 관서의 서갑호’로 통했다.

1963년 영등포에 14만 추의 방림방적을 설립하면서 이 땅의 방적산업 부흥에 한 축을 맡았다. 그의 고국 사랑은 오사카의 총영사관·한국학교·민단 운영 후원, 산업체 부설 학교 동명상고 설립 등으로 이어졌다.

그러나 한 기업가의 아름답고 감동적인 애국 스토리는 여기까지다. 한국 제2공장인 구미 윤성방직의 대형 화재(1974년)와 일본 내 경영난까지 겹쳐 부도난 뒤 1976년 61세에 세상을 떠났다. 한국 정부는 오일쇼크를 핑계로 자금난에 시달리던 그를 외면했다. 그의 자취가 남아 있는 것은 훈장 몇 개와 일본 대사관 내 아호와 흉상, 그의 후원금으로 세워진 인천 수봉공원 내 재일학도의용병 6·25참전기념비의 이름 정도뿐이다. 그는 “조국이 부끄러우면 안 된다”며 기부를 아끼지 않았으나, 우리는 그를 부끄럽게 하고 있는 건 아닌지 돌아볼 일이다.

윤성민 논설위원 smyoon@hankyung.com