日 소프트뱅크, 英 AI 반도체 '그래프코어' 인수...엔비디아에 재도전

투자 확보 어려워 운영 규모 축소

(지디넷코리아=이나리 기자)일본 소프트뱅크가 영국 AI 반도체 기업 그래프코어를 인수했다고 11일(현지시간) 로이터통신이 보도했다. 다만 인수 금액은 알려지지 않았다. 이번 거래는 소프트뱅크가 AI 기술 분야에서의 입지를 강화하려는 전략의 일환이다.

그래프코어는 AI 칩 개발에 특화된 회사로, 딥러닝과 같은 고성능 컴퓨팅 작업을 처리하는 데 강점을 가지고 있다. 그래프코어 가치는 2020년 말 기준으로 27억7천만 달러를 기록하기도 했다.

그래프코어 CI

한때 엔비디아의 경쟁자로 평가받았던 그래프코어는 경쟁에 필요한 투자를 확보하는 데 어려움을 겪었다. 엔비디아가 AI 컴퓨터 칩에 대한 수요 급증한 것과 상반된다.

2020년 말 그래프코어의 가치는 27억7천만 달러였지만, 지난해 발표된 공시에 따르면 그래프코어는 손익분기점을 맞추기 위해 추가 자금이 필요했고, 이에 따라 직원 수를 20% 줄여 494명으로 감축했으며, 노르웨이, 일본, 한국에서의 운영을 중단했다.

나이젤 툰 그래프코어 공동 창립자이자 CEO는 11일 열린 미디어 브리핑에서 소프트뱅크와의 거래를 통해 그래프코어가 글로벌 수준에서 경쟁하는 데 필요한 자원을 확보할 수 있을 것이라고 밝히면서, 회사가 어려움에 직면했다는 점을 인정했다.

툰 CEO는 "우리를 놀라게 한 부분은 AI 성장의 속도와 그 규모였다"라며 "그래프코어는 우리가 경쟁하고 있는 회사들에 비해 소규모 회사임에도 불구하고 세계적인 기술을 구축할 수 있었지만 투자 확보에 어려움을 겪었다"라고 말했다.

이어 툰 CEO는 영국 연기금이 빠르게 성장하는 스타트업에 투자하는 데 역사적으로 소극적이었다는 점을 성장의 장애물로 지적했다. 그는 "여전히 해결해야 할 구조적인 문제가 많다"라며 "우리의 투자 자금의 일부는 영국에서 왔지만 대부분은 다른 지역에서 왔다. 이것이 현실이며, 앞으로 우리가 해결해야 할 부분이다"고 강조했다.

로이터통신은 툰 CEO의  발언은 영국 기술 산업의 구조적인 문제와 자금 조달의 어려움을 지적한 것이라고 진단했다. 소프트뱅크와의 거래는 그래프코어가 글로벌 시장에서 경쟁할 수 있는 자원을 제공하지만, 영국 내에서의 자금 조달 문제는 여전히 남아 있다.

툰 CEO는 소프트뱅크가 그래프코어를 인수한 금액에 대해 묻는 질문에는 대답을 거부했다.

이나리 기자(narilee@zdnet.co.kr)