다이어트약 부작용 '메스꺼움' 없앨 단서 찾았다

미국 모넬화학감각센터

주사제 방식의 비만치료제는 부작용으로 메스꺼움을 일으킨다. CatLane/게티이미지뱅크 제공.

인기 비만치료제인 노보노디스크의 ‘위고비’는 체중 감량 효과가 있지만 메스꺼움이라는 부작용을 함께 유발할 수 있다. 이 같은 부작용 없이 체중만 줄일 수 있는 신약 개발 단서가 동물실험을 통해 확인됐다. 

앰버 L. 알하데프 미국 모넬화학감각센터 연구원 연구팀은 위고비 투약 시 발생하는 부작용과 관련한 뇌 경로를 확인했다고 10일 국제학술지 ‘네이처’에 발표했다. 

위고비는 혈당 수치를 조절하고 식욕을 억제하는 호르몬인 ‘글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)’을 모방한다. 뇌의 여러 영역에는 GLP-1과 결합해 작용을 매개하는 GLP-1 수용체가 있는데 각 수용체가 약물 효과에 어떻게 관여하는지는 완벽하게 알려져 있지 않다. 

이러한 불확실성을 해결하기 위해 연구팀은 동물실험을 진행했다. 쥐를 대상으로 GLP-1 수용체가 존재하는 각 뇌 영역의 신경세포 활동을 억제시킨 다음 쥐에게 투약한 위고비의 효과를 확인했다. 

그 결과 ‘후뇌’로 불리는 뇌 영역의 GLP-1 수용체가 부족해졌을 때는 쥐가 먹이를 정상적으로 먹는 결과를 보였다. 후뇌의 신경세포 활동이 억제되면 위고비 효과가 차단된다는 의미다. 

GLP-1 약물 작용 및 식욕 조절에 있어 중요한 부위로 알려진 뇌 영역인 시상하부에서 GLP-1 수용체가 부족해졌을 때는 위고비 효과가 유지됐다. 연구팀은 “이번 결과에 매우 충격을 받았다”며 “시상하부보다 후뇌가 위고비의 주요 작용 부위라는 점이 확인됐다”고 말했다. 

연구팀은 후뇌의 하위 영역인 ‘맨아래구역(AP)’과 ‘고립핵(NTS)‘ 2곳에 대한 조사도 진행했다. 그 결과 AP 신경세포가 작동하도록 뒀을 때는 쥐들이 위고비 투약 후 메스꺼움과 음식에 대한 거부감을 보였고 NTS 신경세포를 작동시켰을 땐 메스꺼움은 없지만 포만감으로 인해 음식 섭취량이 줄어드는 결과를 보였다.

쥐가 메스꺼움을 느끼는지의 여부는 쥐의 행동을 통해 확인했다. 쥐는 좋아하는 맛을 느낄 땐 발과 입술을 핥고 입을 떠는 특징을 보인다. 반면 싫어하는 음식을 먹었을 땐 입을 크게 벌리고 바닥에 턱을 문지르며 발을 입에 넣어 음식을 튕겨내려는 행동을 보인다.   

연구팀은 “이번 실험을 통해 메스꺼움을 유발하는 뇌 회로와 포만감을 형성하도록 돕는 뇌 회로가 분리돼 있다는 점을 확인했다”고 밝혔다.  

이어 “AP는 건드리지 않고 NTS만 자극할 수 있는 방법을 알아낼 수 있다면 메스꺼움 없이 체중을 줄일 수 있는 약물을 만들 수 있을 것”이라며 “이번 연구는 부작용을 줄인 다이어트 신약 개발의 문을 열었다”고 설명했다.

[문세영 기자 moon09@donga.com]