머스크의 뉴럴링크, 일주일 후 인간 뇌에 두 번째 칩 이식

▲  뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치

테슬라 최고경영자(CEO) 일론 머스크가 이끄는 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 1주일 정도 후에 두 번째로 인간의 뇌에 칩 이식을 할 예정입니다.

머스크는 10일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에서 라이브 스트리밍을 통해 이런 계획을 공개했다고 블룸버그통신과 로이터통신 등이 보도했습니다.

머스크는 올해 내에 한자릿수 후반의 환자들에게 이 기술을 적용하기를 바란다고 밝혀 이 작업에 속도를 낼 계획을 전하기도 했습니다.

머스크는 지난 5월 뉴럴링크가 개발한 칩을 두뇌에 이식할 두 번째 신청자 모집에 나선바 있습니다.

현재 뉴럴링크는 뇌 손상 및 척추 손상 등으로 팔다리를 쓰지 못하는 사람이 생각만으로 전화와 컴퓨터 등 각종 기기를 제어할 수 있도록 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치를 이식하는 기술을 개발하고 있습니다.

이번 스트리밍에서 머스크는 뉴럴링크의 핵심적인 직원 몇몇과 광범위한 토론을 벌였고, 장기적인 목표가 "인공지능(AI)이 문명에 끼칠 위험을 완화하는 것"이라고 말했습니다.

또 뉴럴링크는 인간 지능과 디지털 지능 간 더욱 긴밀한 공생 관계를 만들어 이 문제 해결에 기여할 수 있을 것이라며, 이런 아이디어가 사람들에게 초능력을 부여할 것이라고 말했습니다.

이날 머스크와 뉴럴링크 직원들은 처음으로 뇌에 칩 이식 수술을 받은 놀런드 아르보(29)에게 발생한 몇 가지 문제점을 피하기 위해 변화를 모색하고 있다고 밝혔습니다.

뉴럴링크는 지난 1월 말 사지마비 환자인 아르보의 두뇌에 BCI 장치를 이식하는 수술을 한 바 있습니다.

BCI 장치는 아이스하키의 퍽처럼 생긴 작은 동전 크기의 둥근 용기 안에 데이터 처리 칩과 배터리,통신 장치 등이 들어 있고, 각각 16개의 전극이 달린 실 64개가 부착돼 있습니다.

머리카락보다 가는 실의 끝 부분이 두뇌의 운동 피질에 삽입돼 BCI와 두뇌를 연결합니다.

그러나 지난 5월에는 아르보에게 이식된 칩에서 뇌와 연결 부위의 실 일부가 빠져나와 뇌에서 수집할 수 있는 데이터의 양이 줄어드는 문제가 발생한 것으로 전해졌습니다.

하지만 이 문제가 해결돼 현재로는 매우 안정적인 편이라는 게 뉴럴링크 측 설명입니다.

뉴럴링크의 핵심 직원들은 현재 아르보에 이식된 채널의 약 15%만 작동하고 있다고 전했습니다.

그런데도 아르보는 BCI를 통해 커서를 움직이면서 인터넷을 검색하고, 비디오를 보고, 체스와 다른 비디오 게임을 한다.

때로는 주 최대 70시간까지 이런 활동에 씁니다.

이날 스트리밍에서는 또한 새로운 모델의 뇌 이식 장치에 관해 논의가 있었고, 머스크는 이전 모델을 사용하는 환자가 더 새로운 모델로 업그레이드할 수 있어야 한다는 뜻도 전했습니다.

머스크는 이밖에 이번 연구와 관련해 실험실 내 동물 관리 문제로 비난을 받은 것을 의식해 "동물의 복지를 극대화하기 위해 모든 것을 다하고 있다"며 연구에 이용되는 동물을 잘 돌보고 있다고 강조했습니다.

(사진=뉴럴링크 홈페이지, 연합뉴스)

이종훈 기자 whybe0419@sbs.co.kr