바이든이 독일 총리 약속 펑크 낸 이유…“대통령님 자러 가야해”

WSJ ”2022년 슐츠 총리 만나기로 돼 있었지만
블링컨 국무장관이 나와 ‘대통령님 쉬어야’ 통보”

조 바이든 미국 대통령이 9일(현지시각) 미국 워싱턴에서 열린 75주년 기념 나토 행사에 참석하고 있다. /로이터 연합뉴스

조 바이든 미국 대통령이 지난달 첫 대선 TV토론 이후 인지력 논란에 휩싸인 가운데 과거 바이든이 올라프 숄츠 독일 총리와의 비공식 회담을 잡았다가 ‘휴식을 취해야 한다’는 이유로 취소했었다고 월스트리트저널(WSJ)이 9일 보도했다.

앞서 바이든 보좌진들은 언론에 바이든이 TV 토론에서 패배한 건 ‘늦은 시각’ 때문이었다며 “(바이든은) 오전 10시부터 오후 4시 사이에 카메라 앞에 서는 공개행사에서 안정적으로 활동한다. 그 시간대를 벗어나거나 해외 순방에서는 말실수를 저지르거나 피로해질 가능성이 더 크다”고 해명했었다. 그러나 바이든의 고령 논란을 확대 재생산한다는 비판을 받았다.

WSJ에 따르면 지난 2022년 6월 G7(7국)정상회의 기간 중 독일의 고급 리조트에서 바이든과 슐츠 총리가 비공식 회담을 갖기로 양국이 합의했다가 뒤늦게 취소했다고 한다. WSJ는 “알프스의 리조트인 슐로스 엘마우에서 열리기로 한 이 행사는 편안한 분위기에서 (미독이) 우크라이나 문제를 논의하기 위한 기밀 회의 차원에서 마련됐었다”며 “그러나 바이든이 나타나지 않고 블링컨 국무장관이 대신 나타나 ‘대통령이 잠자리에 들어야 한다’며 회담을 취소했다”고 전했다. 당초 바이든이 일찍 잠에 든다는 걸 알고 있던 독일 정부는 이른 저녁에 회담을 잡았음에도 바이든이 ‘취소 통보’와 함께 나타나지 않자 숄츠 총리와 보좌진들은 깜짝 놀랐다고 WSJ는 전했다.

국무부는 WSJ에 “국무장관이 그런 발언을 한 적이 없다”고 부인했고, 다른 미국 관리는 “백악관이 참가자들(독일 총리 등)에게 바이든이 참석할 수 없다고 미리 알렸다”고 밝혔다.

바이든은 지난 주말부터 각종 야외 유세와 방송 인터뷰 등에 나서고 있지만 최대 약점인 고령 우려를 불식시키지 못했고 4년 더 국정 운영을 수행할 능력이 있는지 의구심이 더 커지고 있다.

WSJ는 “백악관 고위 참모들은 미국 역사상 최고령 대통령인 바이든이 (체력 저하 등) 고령으로 인한 피해를 최소화하기 위해 1년 넘게 바이든의 일정과 동선, 개인적 접촉 등을 고강도로 관리해왔다”며 “백악관은 바이든의 일정을 제한하고 즉흥적인 만남 등으로부터 그를 보호했다”고 했다. 바이든의 고령으로 인해 참모들이 대통령의 국정 운영 범위를 제한해왔다는 뉘앙스였다.