“바이든, 파킨슨병 전문의 만났나”…고성 오간 백악관 브리핑룸

고령인 조 바이든 미국 대통령의 업무 수행 능력에 대한 의구심이 증폭되는 가운데 현지 시각 8일 백악관 브리핑 도중 대변인과 취재진 사이에 고성이 오가는 일까지 벌어졌습니다.

이날 오후 열린 백악관 브리핑에서 취재진의 주 관심사는 파킨슨병 전문가인 케빈 캐너드의 백악관 방문 여부였습니다.

앞서 뉴욕타임스(NYT)는 백악관의 공식 방문자 기록을 근거로 운동장애를 전문으로 하는 월터 리드 군의료센터의 신경과 의사 캐너드가 8개월간 8차례 백악관을 방문한다고 보도했습니다.

이에 대해 장-피에르 대변인은 ‘프라이버시’와 ‘보안 문제’를 거론하며, 캐너드의 이름조차 언급하길 거부하며 그의 백악관 방문 사실도 인정하지 않았습니다.

그러나 이미 백악관이 대통령 주치의 명의로 발표했던 성명에서 캐너드의 이름을 공개하면서 그의 방문 사실을 공표한 터라 이러한 답변은 기자단의 반발을 불렀습니다.

기자들은 그가 바이든 대통령의 건강에 대한 중요한 정보를 제공하지 않고 있다고 비판했습니다.

특히 CBS의 백악관 출입기자 에드 오키프가 “당신은 아주 기본적이고 직접적인 질문에 대답하지 않고 있다”고 목소리를 높이자, 장-피에르 대변인은 “그(바이든 대통령)는 신경과 의사를 세 번 만났다고 말하고 있다”며 “그게 제가 여러분에게 전하는 내용”이라고 답했습니다.

오키프 기자는 “아니 그렇지 않다”라고 하자, 장-피에르 대변인은 “아니, 그렇다”고 받아치며 물러서지 않았습니다.

오키프 기자가 “캐너드가 특별히 대통령의 상태 때문에 백악관에 온 것인가”라고 거듭 묻자, 장-피에르 대변인은 “보안상 이유로 이름을 공유할 수 없다고 말씀드렸다”며 “피부과 의사부터 신경과 의사까지, 전문의의 이름을 널리 공유할 수는 없다”고 응수했습니다.

특히 오키프 기자가 답변을 끊으며 질문을 계속하자 장-피에르 대변인은 “그건 공격적인 방식”이라며 존중을 보여달라고 언성을 높였습니다.

오키프 기자가 “우리는 그(바이든 대통령)에 대한 정보가 언론에 공유되는 방식에 화가 난다”고 항의하자, 장-피에르 대변인은 “매번, 나는 돌아와 여러분의 질문에 답을 준다”고 주장했습니다.

그러면서 “당신이 얼마나 나를 몰아붙이든, 나에게 얼마나 화가 났든 나는 그 이름을 확인하지 않을 것”이라며 “설령 그게 (방문자) 기록에 있어도 상관없다. 나는 여기서 그렇게 하지 않을 것이다. 당신들과 공유할 수 있는 것은 대통령이 신체검사를 위해 3차례 신경과 의사를 만났다는 것”이라고 잘라 말했습니다.

대화가 끝나고 몇 분 후 장-피에르 대변인은 브리핑룸에 있던 기자들에게 자신이 질문을 받는 방식에 기분이 상했다고 말했습니다.

평상시에도 카린 장-피에르 백악관 대변인과 출입 기자들 사이는 좋지 않은 편이지만, 최근 바이든 대통령의 건강 문제가 빚어진 후 백악관 브리핑룸의 분위기는 더욱 긴장된 모습을 보여왔다고 NYT는 전했습니다.

[사진 출처 : AFP=연합뉴스]

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김귀수 기자 (seowoo10@kbs.co.kr)