고철 사용 늘리는 포스코…철강업계 긴장

친환경 전기로 도입 앞두고
원료 철스크랩 적극 확보 나서
2030년 920만t 사용 목표
국내 공급 물량 크게 부족
中·러시아 등 수입도 어려워
중견 철강사들 가격 상승 우려

동국제강 인천 공장의 에코아크 전기로의 모습. 동국제강

포스코그룹이 6년 내 철스크랩(고철) 구매량을 30% 이상 늘린다고 선언하면서 친환경 생산 체제 전환에 속도를 내고 있다. 2026년 대형 전기로 가동을 앞두고 철스크랩 확보에 적극적으로 뛰어드는 모습이다. '큰손' 포스코가 본격적으로 관련 시장에 뛰어들면서 철스크랩 사용량이 많은 중견·중소 철강 업체들은 원재료 가격 인상이 불가피할 것을 우려하고 있다.

8일 포스코홀딩스가 최근 발간한 '2023 지속가능경영보고서'에 따르면 포스코그룹은 2030년 연간 철스크랩 사용 목표치를 기존 859만t에서 920만t으로 높여 제시했다. 920만t은 2022년 철스크랩 사용량(688만t)보다 33%, 지난해 사용량(725만t)보다 27% 많은 수준이다.

포스코는 '2050 탄소중립 생산체제' 전환에 대비해 철스크랩 확보 전략을 진행 중이다. 주요 철스크랩 공급사들에 압축기, 굴삭기 등 가공설비를 임대해 '생철'로 불리는 고급 철스크랩을 안정적으로 확보하는 등 수집 기지를 구축하고 있다. 계열사 포스코인터내셔널도 해외 철스크랩 확보를 위해 장기 계약, 야드 투자 등을 추진하며 잠재적 공급사와 협의 중이다. 철스크랩 선별·보관·가공을 위한 사내·외 통합 철스크랩센터 구축에 투자하는 방안도 검토 중이다. 철스크랩을 활용하는 전기로 방식은 석탄을 사용하는 용광로(고로) 방식 대비 탄소배출량이 4분의 1 수준이다.

포스코는 탄소 저감 조치에 단기적으로 대응하기 위해 전기로를 신설하는 한편 기존 고로를 전기로로 환원하는 작업을 병행하고 있다. 포스코는 전남 광양제철소 1기 외에도 추후 포항제철소에 1기를 갖춰 중장기적으로 총 2기의 대형 전기로를 도입할 계획이다. 광양의 경우 지난 2월 연산 250만t 규모의 대형 전기로 착공에 들어가 내년 말 준공 후 2026년부터 가동을 시작할 예정이다.

포스코는 고로에서 생산한 용선(철광석이 녹아 만들어진 쇳물)과 전기로에서 만든 용강을 섞는 '저(低)HMR' 조업 체제를 강화할 예정이다. 합탕을 위한 용강 비중이 늘어나면 철스크랩 수요가 증가할 전망이다.

철스크랩 시장의 헤게모니는 현대제철과 동국제강, 대한제강 등이 전기로 업체가 쥐고 있다. 포스코가 현재 짓고 있는 전기로의 가동을 시작하면 철강 제조 업체와 철스크랩 공급 업체에 막대한 영향을 미칠 전망이다.

한국철강협회에 따르면 2030년 기준 국내 철스크랩 수요는 3275만t으로 예상되는 반면 국내 공급량은 2908만t에 그칠 전망이다.

양질의 고철을 얻으려면 국내 업체 간 치열한 경쟁이 불가피하다는 전망이 나온다. 철스크랩의 가격 변동은 조강 생산단가에 상당한 영향을 미쳐 중견·중소 업체들도 긴장하고 있다.

최근 철스크랩 가격은 t당 39만원대로, 1년 전 대비 18% 가까이 낮아졌다. 건설 경기 침체로 봉형강 등 건설 자재를 주로 만드는 전기로 업체들이 감산함에 따라 철스크랩 수요가 줄어든 결과다. 하지만 최근 건설 자재 가격이 반등세를 보이고 있고, 올 하반기에는 조강 생산량이 증가할 것이라는 기대감이 나오고 있어 철스크랩 수요는 늘어날 것으로 예상된다. 포스코까지 적극적인 행보를 보이면서 중장기적으로 철스크랩 가격 인상은 불가피할 전망이다. 중국과 러시아 등이 자국 산업 보호를 위해 철스크랩 수출 금지 법안을 시행하고 있어 국내 업체가 수입 물량을 늘리기도 쉽지 않다.

[조윤희 기자 / 최현재 기자]