늙어가는 농촌… 젊은피 수혈 왜 필요한가 [경기도 농업의 길 묻다①]

경기도청 전경. 경기일보DB

 

농업은 국민 삶과 필수 불가결한 요소다. 경기도가 청년농업인 지원기관 설립, 기후위기 대응을 위한 시스템 구축, 소비자 신뢰 확보 방안 등으로 농업의 활성화를 고민해야 하는 이유다. 따라서 경기일보는 이탈리아, 스위스 등 선진국의 사례를 참고해 경기도 농업이 나아갈 길을 모색하고자 한다. 편집자주

① 경기도 청년농업지원센터 왜 필요한가

경기도내 청년 농업인구가 감소 폭을 보이면서 경기도가 이탈리아 등 선진국처럼 이들의 정착을 지원하는 별도의 기관을 만들어야 한다는 지적이다.

7일 경기일보 취재를 종합하면 경기도 청년 농업인(20~39세)은 꾸준히 감소 폭을 보인 것과 달리 이탈리아의 경우 전체 농업인 대비 청년의 비율은 대동소이한 경향을 보였다.

통계청 자료를 분석한 결과, 경기도 청년 농업인은 ▲지난 2018년 4만5천145명(이하 도내 전체 농업인 대비 15.9%) ▲2019년 4만2천30명(15.5%) ▲2020년 4만5천508명 (15.4%) ▲2021년 3만3천126명(12.2%) ▲2022년 3만2천18명(11.9%) 등으로 집계, 하향 곡선을 그렸다. 지난해의 경우 2만9천377명(11.4%)이다.

이탈리아의 경우 대한민국과 마찬가지로 청년 인구가 10년 전과 비교해 200만명 감소한 1천500만명으로 조사, 유럽연합(EU) 중 가장 낮은 비율을 보였다. 다만 지난해 이탈리아 청년 농업인은 전체 70만3천975명 중 5만2천717명으로 7.5% 비율을 보였다. 이는 지난 5년(2018년~2023년)간 평균인 7.6%와 비슷한 수치다.

이런 가운데 이탈리아 전국농촌네트워크(Rate Rurale Nazionale)는 유럽연합(EU) 공동농업정책의 일환으로 농업인, 농촌 지역사회에 대해 사례 연구 등을 진행하고 있다. 특히 이 기관은 농장당 표준 생산량, 소득 등 청년 농업인의 특징을 분석하고 있다.

그러나 경기도의 경우 도내 청년 농업인 정책에 대한 컨트롤타워는 없는 상태며 주로 농림축산식품부 정책 사업에 참여하는 형태를 보인다. 따라서 도가 별도의 지원센터를 설립해 지역 특성에 맞는 정책을 진행해야 한다는 지적이 나온다.

김성남 경기도의회 농정해양위원장(국민의힘·포천2)은 “부모 세대에 이어 농업에 종사하는 청년들의 경우 토지 등을 확보한 만큼 안정적인 생활이 가능하나 귀농을 희망하는 청년의 상황은 다르다”며 “국가에서 지원하는 예산으론 한계가 있는 만큼 청년 농업인을 키울 수 있는 도내 기관이 필요하다”고 강조했다.

장대석 농정위 부위원장(더불어민주당·시흥2)은 “청년들이 농사를 짓는 것에 대해 부정적인 시선이 있는 것도 사실”이라면서도 “기후 위기 시대에 식량 위기는 나라의 위기로 다가온다. 따라서 도가 청년 농업인을 육성하는 데 장기적으로 고민해야 한다”고 제언했다.

이정민 기자 jmpuhaha@kyeonggi.com