'전투기 심장' 항공엔진도 독자 개발 나선다[한화에어로 날다②]

안보강화에 경제적 효과까지…K-항공엔진 도전
엔진 1만대로 기술력 쌓았다…2036년 목표 '구슬땀'

[서울=뉴시스]한화에어로스페이스 항공엔진 생산 이력 및 핵심역량. (사진=한화에어로스페이스) 2024.07.07 photo@newsis.com *재판매 및 DB 금지

[서울=뉴시스]이다솜 기자 = 한화에어로스페이스가 전투기의 심장으로 불리는 '첨단 항공엔진'을 독자 개발한다.

엔진 1만대 생산으로 쌓은 역량에 인재 확보, 기술력 확보 등을 더해 글로벌 엔진 개발 경쟁에 뛰어든다는 포부다.

7일 업계에 따르면 전투기 ‘기체’를 독자 제작할 수 있는 국가는 전 세계적으로 미국, 러시아, 중국, 프랑스, 일본, 영국, 독일, 스웨덴, 그리고 한국 등 9개 국가에 불과하다.

이처럼 한국의 기체 개발 기술은 세계 최정상급 수준인데, 반면 항공엔진 분야는 아직까지 독자 기술을 확보하지 못해 해외 수입에 의존하고 있다.

실제 현재 개발 중인 4.5세대 한국형 전투기 'KF-21'에도 미국 항공엔진 기업인 GE에어로스페이스의 'F-414-400K' 엔진이 탑재될 예정이다.

이에 한화에어로스페이스의 독자 엔진 기술 확보는 안보 강화는 물론 경제적 이점을 고려할 때도 반드시 필요하다는 진단이다. 특히 6세대 유무인 전투기 수요가 확대되는 미래에는 원활한 엔진 수입이 더 어려워질 가능성이 커 이에 대한 대비가 시급하다.

전투기 엔진은 무인기 드론 엔진, 우주 로켓엔진과도 연관돼 관련 기술을 개발하는 과정에서 쌓은 데이터로 수소액화기술, 함정, 헬기 기술 등으로 유연한 확장이 가능하다.

한화에어로스페이스는 국내에서 유일하게 글로벌 메이저 업체들과 파트너십(RSP)을 맺고, 항공 엔진을 공동 개발할 수 있는 역량을 갖췄다는 평이다.

한화에어로스페이스가 GE에어로스페이스와 P&W, 롤스로이스 등 세계 엔진 시장을 석권하고 있는 글로벌 엔진업체들에 주요 부품을 공급하고 있는 것도 첨단 기술력을 단적으로 보여준다.

방위사업청은 2030년대 중·후반까지 국산 전투기에 적용 가능한 1만5000lbf(파운드힘)급 터보팬 엔진 개발을 완료할 방침이다.

이에 맞춰 한화에어로스페이스도 인재 및 기술력 확보를 통해 첨단 항공엔진 개발에 역량을 집중한다는 구상이다.

아울러 한화에어로스페이스는 2036년까지 독자적으로 첨단 엔진 개발을 완료한다는 목표도 세워 놓은 상태다. 이 엔진은 향후 KF-21의 개량형 모델에 사용될 전망이다.

이광민 한화에어로스페이스 사업부장은 영국 파이낸셜타임즈(FT)와 인터뷰에서 “자주 국방과 경제적 득실을 고려하면 하루 빨리 독자 엔진 개발에 착수해야 한다”며 “우리가 선진 업체들을 따라 잡을 수 있을 지 의구심이 적지 않지만, 시도조차 하지 않으면 결코 성공할 수 없다”고 밝혔다.

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