곰의 똥을 현미경으로 봤다 [임보 일기]

애완에서 반려로, 반려 다음 우리는 함께 사는 존재를 무어라 부르게 될까요. 우리는 모두 ‘임시적’ 존재입니다. 나 아닌 존재를, 존재가 존재를 보듬는 순간들을 모았습니다.

겨울잠을 끝낸 곰이 방사장에 나와서 놀이 활동을 하고 있다. ⓒ최태규 제공

‘곰 보금자리 프로젝트’는 사육 곰을 구조하고, 더 나은 삶을 살 수 있는 생크추어리(sanctuary)를 만들고자 결성됐다. 강원도 화천 임시 보호시설에 살고 있는 곰들은 이따금 똥 속에 기생충을 같이 내어놓곤 했다. 자주는 아니고 몇 달에 한 번씩 보였다. 기생충은 개회충과 비슷하지만 조금 더 굵고 긴 모양의 곰 회충이다. 곰 농장주들은 숱하게 보아왔을 곰 회충은 공식적으로 한국에서 보고된 바 없었다. 둘째가라면 서러울 정도로 곰을 많이 기르는 나라에서 곰 회충은 관심 밖이었다. 우리가 의뢰한 기생충은 충북대 기생충학 교실에서 최초로 동정(同定)하여 논문으로 발표할 예정이다.

기르는 동물에게 기생충이 있다는 사실을 대면한 우리의 즉각적 반응은 ‘구충(驅蟲)’이었다. 구충은 기생충을 쫓아낸다는 한자말이지만, 우리가 약물로 하고자 하는 행위를 조금 더 정확히 표현하자면 몸속의 기생충을 죽이는 일이다. 현대 수의학은 몇 종의 가축화된 동물에서 몸속 기생충을 죽이는 약물을 꽤 충분히 개발해놓았다. 개와 고양이에게 문제를 일으키는(그렇다고 판단하는) 기생충을 효과적으로 죽여서 몸 밖으로 배출하게 할 수 있다. 곰은 진화적으로 개와 가까운 몸을 가졌고, 개에게 사용하는 구충제로 곰 몸속의 기생충도 죽일 수 있을 것 같았다.

실제로 우리는 곰의 몸속, 정확히는 장내 기생충을 죽여서 곰의 몸 밖으로 꺼내는 데에 성공했다. 구충제를 먹인 다음 날과 그다음 날에 곰들은 똥과 함께 일제히 기생충을 내보냈다. 기생충이 나오지 않은 똥도 있었고 많게는 서너 마리 기생충을 품은 똥도 있었다. 본능에 가까울 정도의 징그러움을 느끼게 하는 선형동물이었다. 기생충도 따지고 보면 곰과 다를 바 없는 생명체인데, 동물단체에서 생명을 죽인 후 그 사체를 기껍게 마주한다는 것은 어쩌면 이상한 일이기도 하다.

곰회충은 개회충과 비슷하지만 조금 더 굵고 긴 모양이다. 공식적으로 한국에서 보고된 바 없었다. ⓒ최태규 제공

곰 회충에서 시작한 고민은 그들의 생활사(life cycle)라는 지식을 만나 쥐에 대한 고민으로 이어졌다. 화천의 곰 보호시설에서 곰 돌봄 수준이 높아지며 다양한 먹이를 곰에게 풍족하게 준 결과, 보호시설 내에 쥐가 많아졌다. 기생충 연구에 의하면, 곰을 종숙주(終宿主)로 하여 다 자란 곰 회충은, 곰의 소화관 안에서 살지만 쥐에게도 감염이 돼 옮아갈 수 있다. 정상 숙주가 아닌 쥐에게 곰 회충은 더 큰 위협이 될 가능성도 연구된 바 있다.

우리는 쥐가 많아져 서로 감염을 주고받으면서 곰에게도 회충이 더욱 늘었을 것으로 보고 쥐를 죽일지, 죽인다면 어떻게 죽일지 궁리했다. 이 쥐들은 대부분 시궁쥐다. 시궁쥐는 원래 살지 않던 곳에 인간이 옮겨놓은 외래종으로 전 세계 인간이 사는 곳 어디서든 살게 되었다. 지금 우리가 사는 사회는 외래종을 죽이는 데에 죄책감이 훨씬 덜하다. 마치 기생충은 죽여도 되거나 죽여야 하는 동물인 것처럼 국가가 나서서 직접 죽이고 있기도 하다. 그래서 더 고민스러웠다.

곰 회충과 시궁쥐와 사육 곰 모두 생명체이고 동물이라는 점은 동물단체 활동가를 딜레마에 빠뜨린다. 우리는 누구를 죽이고 누구를 살리는가? 이 고민을 일단락 지어준 것은 곰의 겨울잠 생리였다. 야생의 곰은 겨울잠을 자기 전에 몸속의 기생충을 일제히 배출한다. 가을은 기생충과 충란이 가장 많이 배출되는 시기다. 그리고 겨울잠을 자고 난 봄에 곰의 장은 기생충 없이 깨끗해진다고 한다. 우리 곰들도 그랬다. 올봄 곰의 똥을 현미경과 기계로 헤집어 보니 가을에 바글거렸던 충란이 싹 사라졌다. 봄과 가을, 곰에게 구충제를 먹이던 우리가 허망해질 정도로.

최태규 (수의사·곰 보금자리 프로젝트 활동가) editor@sisain.co.kr

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