“중국 수출규제? 그런 것 몰라”…17조원 AI칩 주문받은 엔비디아

美정부, 첨단 AI칩 수출 막자
스펙 낮춘 ‘H20’ 모델 생산
올해만 中 100만개 판매 예상

엔비디아 회사 로고. [로이터 = 연합뉴스]

미국 정부가 중국의 반도체 수입을 엄격하게 제재하고 나섰지만, 세계 1위 첨단 인공지능(AI) 반도체 회사 엔비디아가 중국에서 올해 약 17조원의 매출을 올릴 것이라는 분석이 나왔다. ‘중국 수출용’으로 성능을 낮춰 별도로 생산한 제품을 100만개 이상 수출할 예정이어서다. 최근 중국 유학생들이 귀국길에 엔비디아 반도체를 ‘밀수’하는 정황이 포착되는 등 사실상 미국 규제에 허점이 많은 것 아니냐는 지적이 나온다.

4일(현지시간) 파이낸셜타임즈(FT)는 반도체 컨설팅 회사 세미애널리시스를 인용해 엔비디아가 올해에만 120억달러(약 16조6000억원)에 달하는 AI 반도체를 중국에 판매할 수 있을 것으로 추산된다고 보도했다. 지난해 엔비디아의 중국 시장 전체 매출 103억달러(약 14조2300억원)을 넘어서는 수치다.

세미애널리시스는 향후 몇 개월 동안 엔비디아가 중국 수출용 H20 반도체를 100만개 이상 공급할 예정이라고 밝혔다. 화웨이 등 중국 기업들이 당국의 막대한 지원을 등에 업고 첨단반도체를 내놓고 있지만, 성능이나 물량 면에서 아직 중국 내 수요를 충족하기에는 터무니없이 부족한 상황이다.

H20은 미국 정부가 중국에 엔비디아의 첨단 AI 반도체 판매금지 규제를 시행하자, 엔비디아가 중국 수출을 위해 새로 제조한 반도체다. 일부러 성능을 떨어뜨렸음에도 H20의 가격은 개당 1만2000~1만3000달러(약 1658만~1796만원) 수준이다.

성능은 엔비디아 주력 AI 반도체 H100의 5분의 1 수준으로, 최신형 게임용 그래픽 카드보다 성능이 떨어지는 것으로 분석된다. H20의 연산 능력은 296TFlops(테라플롭스·1초당 1조번의 연산 처리가 가능한 컴퓨터 성능 단위)로 H100(1979TFlops)의 20% 수준이다. RTX 4090 게이밍 그래픽 카드(661TFlops) 보다 연산능력이 낮다.

성능이 다운그레이드된 AI 반도체임에도 불구하고 엔비디아의 H20은 중국 화웨이가 만든 AI 반도체 ‘어센드 910B’(55만개) 보다 올해 두 배 가까이 더 많이 팔릴 것이라고 세미애널리시스는 내다봤다.

딜런 파텔 세미애널리시스 수석분석가는 FT에 “H20 성능은 스펙상으론 화웨이의 어센드 910B보다 낮지만, 엔비디아 칩의 뛰어난 메모리 성능 덕분에 실제로는 꽤 우위에 있다”고 밝혔다.

중국 시장의 AI 반도체 수요가 폭증하고 있지만, 화웨이를 비롯한 중국의 반도체 제조사들은 아직 대량 생산시스템까지는 구축하지 못했다. 때문에 중국의 AI 회사들이 화웨이 대신 엔비디아의 AI 반도체와 생태계 상에 AI 모델을 구축하고 있다고 파텔은 분석했다.

앞서 연초 대만 현지 매체 등에 따르면 화웨이의 AI 반도체 수율은 20% 수준이다. 첨단 반도체 생산 공정에 필요한 극자외선(EUV) 장비를 확보하지 못해 수율 개선이 쉽지 않은 상황으로 알려졌다.

엔비디아 매출에서 중국 시장 매출이 차지하는 비중은 미국의 대중 수출규제 시행 전인 2021년 당시 전체 매출의 25% 이상을 차지했다. 그러나 2022년 10월 미 정부의 대중 수출 규제 이후 엔비디아의 중국 매출 비중은 올해 1분기 기준 중국과 홍콩을 합쳐 9.6%로 전년 동기 22.1% 보다 대폭 줄었다.

다만 중국·홍콩 매출이 엔비디아 전체 매출에서 차지하는 비중은 줄었지만 같은 기간 동안 전체 매출은 전년 동기 대비 50% 이상 늘어 25억달러에 다가섰다.