[단독] “택시 탔는데 백발기사가 비틀비틀”...65세이상 택시기사 2년새 53% 급증

고령 기사 사고 비중도 증가
4년만에 14.5%→20% 늘어
택시업계 “고령화는 불가피”
적격검사 주기 단축 등 추진
일각선 “노인 차별” 비판도

직장인 최 모씨(31)는 지난달 30일 택시 뒷바퀴에 발이 깔리는 사고를 당했다. 택시에 탑승하려고 한 쪽 발을 올린 순간 택시가 출발해버린 것이다. A씨는 고통에 소리를 질렀고 동승자와 행인들이 소리쳤지만 택시기사는 좀처럼 상황을 파악하지 못했다. 동승자는 “만 65세가 훌쩍 넘어보이는 택시기사는 가는귀가 어두운 듯 했다”고 전했다. 지난 1일 시청역 인근에서 사고를 낸 운전자는 68세 버스 기사였고 지난 3일 서울 국립중앙의료원 응급실에 돌진해 3명의 부상자를 낸 택시 운전사는 70세였다.

5일 한국교통안전공단에 따르면 65세 이상으로 고령자 자격유지검사를 받아야 하는 택시운전자는 지난해 기준 5만6007명으로 집계된다. 2021년 3만6587명에서 2년 만에 53% 급증했다. 현재 전국 택시기사 가운데 만 65세 이상 운전자의 비중은 절반에 육박한다. 최고령은 개인택시 92세, 법인택시 82세로 조사됐다.

백발의 택시기사와 만나게 되면 왠지 불안하다는 승객들이 적지 않다. 류 모씨(30)는 “얼마 전 퇴근하면서 택시를 탔는데 연로하신 택시기사가 운전을 했다”며 “중앙선까지 침범하면서 비틀비틀 운전하는데 혹시나 사고가 날까 가는 내내 마음을 졸였다”고 말했다.

전체 교통사고 중에서 65세 이상 고령 운전자가 차지하는 비중은 계속 늘어나고 있다. 2019년 14.5%였던 고령운전자 사고 비율은 2020년 15.0%, 2021년 15.7%, 2022년 17.6%로 증가하더니 지난해에는 마침내 20%를 찍었다.

고령 운전자가 낸 사고는 피해도 더 치명적이다. 2022년 기준 교통사고 사망자 중 고령 운전자가 가해자였던 비율은 전 연령대 중 26.9%로 가장 높은 것으로 조사됐다. 박수희 호남대 작업치료학과 교수는 지난 5월 논문을 통해 “고령 운전자의 연령 증가와 인지 저하가 교통사고의 심각성을 증가시킬 수 있다”며 “특히 차대차 사고와 차량 단독 사고에서 높은 사망률이 관찰됐다. 고령 운전자가 겪는 인지 기능 저하가 신체적 반응 시간을 늦추고, 복잡한 교통 상황에서의 판단력을 저하시키는 원인으로 작용할 수 있다”고 분석했다.

그러나 극심한 구인난으로 인해 택시업계는 택시기사 고령화가 불가피하다고 설명한다. 전국택시노동조합연맹 관계자는 “젊은 사람들은 전부 배달기사로 빠져 고령 운전자 없으면 택시업계가 돌아갈 수 없는 구조”라며 “형식적인 자격 유지 검사를 보다 실효성 있게 만드는 방향으로 정책을 짜야 한다”고 말했다.

인력이 부족한 것은 버스나 화물업계도 마찬가지다. 한국교통안전공단은 버스 기사 가운데 65세 이상 고령자 자격유지검사 수검 대상은 2021년 9738명에서 2023년 1만3893명으로 늘었다고 밝혔다. 화물 기사 중 수검 대상 인원은 2021년 2만264명에서 2023년 3만1494명으로 증가했다.

정부는 고령의 운수업 종사자에 대해 조건부 운전면허제를 도입하고 운전 적격여부 검사 기간을 단축하는 방안을 검토 중이다. 그러나 자칫 ‘노인 차별’이 될 수 있다는 시각도 있다. 특히 노인들이 괜찮은 직업을 구하기 어려운 상황에서 비싼 돈을 주고 산 택시 면허를 쉽게 내려놓기는 어려운 것이 현실이다. 경찰로 근무하다 은퇴 후 택시기사로 일하고 있는 박 모씨(67)는 “웬만한 젊은 남성들보다 체력도 좋고 운전도 베테랑이라고 자신한다”며 “단순히 나이만으로 불이익을 주는 건 받아들일 수 없다”고 말했다.