[단독]韓·호주 `희토류 동맹` 中 의존도 낮춘다…KSM메탈스, 국내기업 공급 논의

2022년 10월 서울 종로구 포시즌스호텔에서 열린 한-호주 핵심광물 비즈니스라운드 테이블. 연합뉴스

호주 광산기업 ASM의 한국 법인인 국내 유일 희토류 생산 업체 KSM메탈스가 미국에 이어 국내 기업들을 대상으로 추가 공급사 확보를 추진 중인 것으로 확인됐다. 중국이 세계 희토류 시장을 90% 이상 장악하고 있는 가운데, 한국과 호주를 잇는 유기적인 공급망 연계가 이뤄질 경우 중국 의존도를 낮출 수 있을 것이라는 기대감이 나온다.

3일 업계에 따르면 호주 ASM와 한국 법인인 KSM메탈스는 현재 국내 일부 국내기업들과 네오디뮴 합금 공급을 위한 샘플 테스트를 진행 중인 것으로 알려졌다. 이 중 한 기업은 작년 매출액이 5000억원 이상으로, 스마트폰 카메라 모듈 등의 부품 등을 생산하는 1차 공급사로 전해졌다.

네오디뮴은 전기차, 풍력터빈을 비롯해 스마트폰·카메라 등 가전제품에 들어가는 영구자석의 주 원자재로, 희토류는 네오디뮴 생산의 핵심 광물이다. 이들 제품은 충북 오창에 있는 KSM메탈스에서 생산되며, 현재 일부 제품의 품질 테스트는 완료한 것으로 전해졌다.

KSM메탈스는 이번 품질 테스트 결과에 따라 공급 계약 여부와 시기 등을 구체적으로 논의할 계획이다. KSM메탈스는 이르면 올 하반기, 늦어도 내년 초에는 공급을 개시한다는 목표로 한 것으로 알려졌다.

KSM메탈스는 또 유럽 영구자석 관련 기업들과도 네오디뮴 공급 논의를 이어가는 것으로 알려졌다. 현재는 미국 업체 2곳, 한국 기업 1곳과 공급 계약을 맺은 상태로, 희토류 공급망 내재화와 함께 해외 경쟁력도 빠르게 커지는 분위기다.

현재 ASM과 KSM메탈스는 미 영구자석 제조업체인 'USA 레어 어스', 미 희토류·리사이클링 업체인 노베온과 희토류 제품 공급 계약을 맺고 있으며 작년 7월엔 ASM-호주 광물 개발기업 블랙스톤 미네랄-베트남 희토류 제조업체 VTRE 3사가 베트남 지역 희토류 채굴을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 한국 업체 중에서는 현재 앤에스월드에 네오디뮴을 공급하고 있으며, 앤에스월드는 캐딜락 에스컬레이이드에 영구자석 센서를 납품 중이다.

그 동안 국내 기업들은 희토류 공급망 확보에 소극적이라는 지적을 받아왔다. 국내 대기업 중에서는 유럽 1위 영구자석 업체인 독일 바쿰슈멜츠(VAC)와 합작법인을 세운 LS전선 자회사인 LS에코첨단소재 정도가 꼽힌다.

하지만 한국-호주 정부간 공급망 협업 논의가 이어지는 가운데, 최근에는 로웨나 스미스 ASM 최고경영자(CEO)가 방한해 국내 주요 대기업 관계자들을 만난 것으로 전해져 한국 기업과의 협업 가능성이 한층 높아지고 있다.

양국 정부에서도 K-희토류에 깊은 관심을 보이고 있다. 대표적으로 정인교 산업통상자원부 통상교섭본부장은 올 1월 취임과 함께 오창 KSM메탈스 공장을 찾았고, 지난 5월엔 매튜 딕커슨 더보 사장 등 대표단이 KSM메탈스 공장을 둘러왔다. ASM은 호주 더보 지역에서 희토류 광산 개발(더보 프로젝트)을 추진 중이다.

희토류는 전기차 등 친환경 에너지 분야의 핵심 광물로 꼽히지만, 글로벌 생산은 중국 의존도가 90%가 넘는다. 이런 가운데 미국·EU 등은 중국의 공급망 견제 등에 나서고 있어 중장기적으로 공급망 다변화의 필요성이 강조된다. 이 기회를 선점해 국내 기업들도 희토류 공급망 확보에 나서야 한다는 제언이 나온다.

박가현 한국무역협회 연구원은 작년 '희토류 영구자석의 공급망 현황과 시사점' 보고서에서 "영구자석의 수요는 급증하고 있는 반면 공급의 확대 여부는 불확실하다"며 "중국은 영구자석 공급망의 각 단계에서 안정적인 원료 확보는 물론 장기간에 걸친 투자와 축적된 기술력을 바탕으로 세계 네오디뮴 영구자석 시장의 92%를 차지하고 있다"고 설명했다.

그러면서 "희토류 영구자석이 경제적·안보 차원에서 중요하다고 인식한 미국, EU, 일본 등 주요국들은 공급망 내재화에 노력하고 있다"며 "희토류 보유국과의 공급망 연대를 강화하고, ODA(공적개발) 제공, 교류협력 증진 등 국내 기업의 해외 광물자원 확보에 우호적 환경을 조성할 필요가 있다"고 밝혔다.

장우진기자 jwj17@dt.co.kr