채권투자 역대 최대인데… 비우량채 '강등의 악순환' 우려

기업 신용등급 양극화 심화
한기평 등급 낮춘 17곳 중
14곳이 비우량 'A급 이하'
신평사 3사 모두 상황 비슷
비우량채 주로 개인에 판매
강등 땐 자금조달에 어려움
재무건전성 악화와 직결돼
재차 등급하락 위험성 커져

◆ 신용등급 하락 경고등 ◆

장기간 지속된 고금리 여파로 상반기에 전년 대비 신용등급이 떨어진 기업이 늘어나면서 기업의 자금 조달이 더 어려워질 것이라는 전망이 나온다. 회사채 시장 수요는 기록적인 수준으로 강하지만, 시장 내 리스크는 점점 커지고 있다는 분석이다.

신용도가 낮은 기업일수록 신용등급이 더 하락하는 악순환에 빠지고 있어 등급 양극화 현상도 뚜렷하다. 한국기업평가에 따르면 올 상반기 신용등급이 떨어진 기업 17곳 중 14곳은 비우량 등급에 해당되는 A급 이하 기업이었다. 신용등급 전망이 하향된 기업 24곳 중에서는 A급 이하 기업이 22곳에 달했다. 신용등급이 AA급 이상으로 우량한 기업과 A급 이하 기업의 모수가 비슷하다는 점을 고려하면 하위 등급에서 신용등급이 더 많이 하락했음을 알 수 있다.

다른 신용평가사의 평가도 마찬가지였다. 한국신용평가가 올 상반기 등급을 낮춘 기업 15곳 중 A급 이하 기업은 12곳으로 80%를 차지했다. 나이스신용평가는 AA급 이상 기업 중 6곳의 등급을 낮췄지만 A급 이하에서는 9곳의 등급을 내렸다.

특히 올해 정기평가 결과 하위 등급의 신용등급 하락 압박이 더욱 커졌다. 한기평이 등급 전망을 '부정적'으로 평가한 기업 34곳 중 A급 이하 등급을 받고 있는 기업은 32곳에 달한다. 올해 초에 28곳 중 23곳이 A급 이하였는데, '부정적' 전망을 받고 있는 하위 등급 비중이 늘어난 셈이다. 신용등급은 기업이 채권 발행을 통해 자금을 조달할 때 시장에서 받게 될 가격의 지표 역할을 한다. 회사채, 기업신용, 보험금지급능력 등에 대한 장기신용등급은 최상위 등급인 AAA부터 차례로 AA, A, BBB 순으로 이어져 D등급까지 있다. 각 등급은 +와 -로 나뉘어 등급 내에서도 우열이 가려진다.

통상 A급 이하는 비우량등급으로, BB등급 이하는 투기등급으로 인식된다. 등급이 낮을수록 상환능력이 떨어진다는 의미이기 때문에 발행하는 채권 금리는 높고 가격은 저렴하다.

등급 전망을 '부정적'으로 받으면 재무 상황이나 업황이 좋아지지 않을 경우 수개월 내 등급이 하락하게 된다. 문제는 등급이 떨어지거나 전망이 하향되면 자금 조달 상황이 악화되면서 재무건전성을 끌어올리기가 더 어려워진다는 점이다. 신용등급이 한 번 떨어진 곳은 또다시 강등될 위험이 큰 셈이다. 부동산금융 부실로 인해 자산건전성이 저하된 오케이캐피탈의 경우 지난해 신용등급이 A-에서 BBB+로 떨어진 이후 올해도 등급 하락 압박을 받고 있다. 한신평은 오케이캐피탈의 신용등급을 BBB로 강등했고, 한기평은 BBB+를 유지했지만 등급 전망을 '부정적'으로 낮췄다.

최근 채권 투자 수요가 뜨겁게 달아오르며 회사채 스프레드가 대폭 줄어들긴 했다. 국고채 금리에 비해 회사채 금리가 낮아지면서 회사채가 비싼 가격에 팔린다는 의미다. 하지만 비우량물 가격은 여전히 상대적으로 저렴하게 평가되고 있다. 다만 한신평에 따르면 지난 5월 말 기준 AA- 등급과 A+ 등급 회사채 신용 스프레드 격차는 0.51%포인트로 2년 전(0.14%포인트)에 비해 오히려 벌어졌다.

올해 공격적으로 채권에 투자하고 있는 개인투자자들은 금리가 더 높은 회사채에 몰려가고 있다. 삼성증권에 따르면 지난달 개인투자자는 A급 이하 회사채를 1조2000억원가량 순매수했다. 전달에 5000억원 수준이었지만 두 배 이상 늘어났다. 가장 많이 순매수한 등급도 AA급에서 A+급으로 바뀌었다.

통상 비우량 등급 채권은 기관보다는 개인을 대상으로 판매된다. 올 상반기 개인의 채권 순매수 규모는 23조6000억원으로 상반기 기준 역대 최대치를 기록했다. 개인의 매수세에 힘입어 금리를 낮춘 비우량물도 종종 등장했다. A급인 하나에프앤아이, 대한항공, DL에너지는 올 상반기 민평 금리(채권평가사에서 평가한 평균 금리)보다 낮은 금리로 조달했다. 각 기업이 고유 회사채에 대해 평가받은 가격보다 더 비싸게 사겠다는 투자자가 많았다는 의미다. 윤원태 SK증권 연구원은 "하반기부터 경기 둔화와 기준금리 인하 사이클에서 신용등급 하향 리스크에 주의해야 한다"며 "등급 전망이 '부정적'인 비중이 높은 A등급 이하 투자 시 발행사별로 선별적 투자가 필요하다"고 말했다.

레버리지 펀드인 레포펀드 자금까지 가세하며 회사채 강세는 이어지고 있다. 보통 기관의 자금 집행이 집중되는 1~2월 회사채 강세가 연출되는 것과 달리 연초 효과가 끝난 이후에도 이례적인 강세가 지속되는 중이다.

[명지예 기자]