'SK온 살리기' 안간힘…중복투자·계열사도 확 줄이기로

SK온 정상화위해 관계사 분주
투자 조절하며 자금 확보 총력
운영 개선·포트폴리오 재조정
3년내 30조 잉여현금흐름 창출

SK그룹은 이번 경영전략회의에서 중복 투자를 줄이고 계열사 수도 과감하게 축소하는 내실 경영을 통해 '질적 성장'을 추구하겠다는 방침을 분명히 했다. 그동안 미래 먹거리 발굴 목적으로 다양한 사업 분야에서 양적 성장을 추구했던 방향에서 투자 부작용을 최소화하는 선택과 집중으로 선회하겠다는 얘기다.

특히 선제적으로 운영 개선(Operation Improvement)과 포트폴리오 재조정을 통해 그룹 체질을 바꾸고 투자 여력 확보를 위한 재원 마련에 집중하기로 뜻을 모았다.

SK 관계자는 "앞으로 핵심 산업 영역에서 신규 투자와 더불어 효율적인 사업 운영을 어떻게 하느냐가 1등과 2등을 가르는 열쇠가 될 것"이라며 "핵심 기술을 보유하더라도 재무구조를 탄탄하게 가져가지 못한다면 성장에 한계가 있다는 점을 인식하고 있다"고 밝혔다.

SK는 운영 개선을 통해 3년 내 30조원의 잉여현금흐름(FCF)을 만들겠다는 목표를 세웠다. 이를 통해 부채 비율을 100% 이하로 관리해 일각에서 제기하는 SK그룹의 현금 유동성 우려를 차단하겠다는 방침이다.

FCF는 사업으로 벌어들인 현금 가운데 영업비용, 설비투자, 세금 등을 제외하고 남은 현금을 의미한다. 배당, 유보, 인수·합병, 자사주 매입 용도로 활용할 수 있다.

공정거래위원회에 따르면 SK그룹의 부채 비율은 91.1%로 주요 그룹 중에서도 낮은 편이다. 삼성(118.8%), 현대차(93.6%), LG(103.6%), 롯데(125.8%), 한화(314.6%) 등에 비해 건전한 재무구조를 유지해 왔다.

하지만 주력 계열사 SK온의 부활 여부가 앞으로의 그룹 분위기를 좌우할 변수다. SK 고위 인사는 "SK온을 힘들게 하는 배터리 캐즘(일시적 수요 둔화)이 2026년부터 완화될 것으로 보인다"면서 "향후 2~3년이 고비라고 생각한다"고 말했다.

SK온의 재무 건전성을 지원하기 위해 SK이노베이션과 SK E&S의 합병을 적극 검토하는 등 관계사 간 시너지 효과를 제고하기 위한 방안이 추진되고 있다. 최재원 SK이노베이션 수석부회장의 최측근으로 꼽히는 최영찬 사장이 1일 자로 SK E&S 미래성장총괄 사장으로 발령이 난 만큼 SK그룹 차원의 움직임이 빨라질 전망이다.

시장 상황에 맞게 배터리 사업의 투자 속도를 조절하면서 자금력을 최대한 확보하는 게 관건이다. 또한 SK온 외에 다른 배터리 관련 계열사들이 SK온에 대한 의존도를 낮추고 독자 생존할 수 있는 기반을 마련하는 것도 풀어야 할 숙제다.

운영 개선과 더불어 '관리 가능한 범위' 수준으로 계열사를 줄이는 것 역시 주요 과제다. 운영 개선만으로 달성할 수 없는 부분에 있어서는 효율화를 넘어 보다 적극적인 사업 재편이 필요하다는 뜻이다.

현재 SK의 계열사 수는 219개로, 전년(198개) 대비 21개 늘어났다. 문제는 삼성(63개)이나 현대자동차(70개), LG(60개) 등 주요 그룹과 비교하면 그 숫자가 상당히 많다는 것. SK그룹은 경영전략회의 직후 '계열사 군살 빼기'라는 목표 달성을 위해 자회사 간 합병과 적자 계열사 자산 정리 등 후속 작업을 추진할 예정이다.

사업 재조정 과정에서 컴플라이언스(준법) 등 기본과 원칙을 지키는 것도 강조된다. 이해관계자들과의 적극적인 소통을 위해 그룹 고유의 경영 체계인 SKMS와 수펙스 추구 정신의 회복과 실천도 강조됐다.

구성원들이 업무에 더욱 몰입할 수 있게 유연근무제·해피프라이데이(부분적 금요일 휴무)·재택근무 등을 계속 시행하면서 고도화할 방침이다.

[추동훈 기자]