질 바이든은 누구? 남편 위해선 물불 안가리는 ‘문고리 권력’

질 바이든 여사. 뉴시스

조 바이든 미국 대통령에게 가장 큰 영향력을 행사하고 있는 인물로 꼽히는 질 바이든 여사는 전통적인 영부인상을 거부하는 개성 강한 인물이다. 바이든 대통령 주변에서 일어나는 모든 일을 알고 있는 ‘문고리 권력’이며 동시에 참모들에게 자신의 의사를 거침없이 표현하는 면모를 지니고 있다.

질 여사는 카멀라 해리스 부통령이 2020년 민주당 대선 후보 경선 때 바이든 대통령과 경쟁하는 과정에서 바이든 대통령을 ‘인종 분리주의자’라고 비판하자 참모들에게 욕을 섞어가며 해리스 부통령을 비난한 것으로 알려졌다. 질 여사는 바이든 대통령과 해리스 부통령이 런닝 메이트가 된 뒤에도 해리스 부통령에게 냉랭하게 대했다고 한다. 2022년에는 전쟁으로 포탄이 터지는 우크라이나에 바이든 대통령 보다 먼저 직접 방문하는 행보를 보이기도 했다.

남편을 위해서는 물불 가리지 않는 면도 있다. 질 여사는 2020년 로스앤젤레스에서 열린 집회에서 바이든 대통령을 향해 시위자가 난입하자 경호원처럼 막아 ‘보디가드 질 여사’란 호칭도 들었다.

질 여사는 미 헌정 사상 첫 ‘직장인 영부인’이다. 2007년 델라웨어대에서 교육학 박사 학위를 취득한 그는 현재 노던버지니아 커뮤니티 칼리지에서 영작문 교수로 재직하고 있다. 평소 공식석상에서도 ‘퍼스트 레이디’ 보다는 ‘닥터 바이든(바이든 박사)’으로 불리기를 선호한다고 한다.

최지선 기자 aurinko@donga.com