미·중 모처럼 손잡은 이 분야는…달 착륙 발자국 등 흔적 보존 논의

1969년 7월 20일 미국 아폴로 11호가 달에 착륙하고 닐 암스트롱과 함께 월면에 안착한 우주비행사 버즈 올드린의 발자국. 연합뉴스

인류 역사상 달에 처음 착륙한 닐 암스트롱을 비롯해 다른 우주비행사들의 달 표면 발자국 등을 보존하기 위해 미국과 중국이 논의하고 있다고 중국 과학자가 밝혔다.

리훙보 중국항청과기집단공사 선임 연구원 겸 부수석 엔지니어는 최근 중국중앙TV(CCTV)와 인터뷰에서 미국과 중국이 인류 첫 달 표면 발자국을 보존하는 방안을 협의하고 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 지난 29일 보도했다.

리 연구원은 "중국이 달 표면 탐사를 시작하자 미국은 달에 있는 인류의 역사적 유적을 어떻게 보호할지 논의하는 데 매우 열성적이었다"고 전했다. 협의 대상에는 1969년 아폴로 11호를 타고 달에 처음 착륙한 닐 암스트롱과 다른 우주비행사들의 달 표면 발자국, 비행사들이 달에 꽂은 성조기 등이 포함된다.

리 연구원은 이같은 중국 내 활동이 '우주굴기'를 보여주는 사례라고 설명했다.

그는 "달 착륙이 미국의 독점적인 기술이었을 때 미국은 달의 무기질 소유권과 누군가에 의한 달 유적 파괴 여부를 걱정할 필요가 없었다"면서 "중국이 달 착륙 기술을 갖게 되자 미국은 갑자기 이런 문제들을 논의할 필요를 깨달았다"고 설명했다.

미국은 지난 2020년 미국인들의 달 착륙 현장을 보호하기 위해 '우주 인류 유산 보호를 위한 작은 한 걸음 법'(One Small Step to Protect Human Heritage in Space Act)을 통과시켰지만, 미국 항공우주국(NASA)과 협력하는 소수 회사에만 적용하고 있다.

미국은 중국 달 탐사로봇 위투(옥토끼)가 유적들을 파괴할까 봐 달 착륙 보호 문제를 제기한 것으로 보인다.

위투 2호는 2019년 1월 탐사 로봇 중 처음 달 뒷면에 착륙한 뒤 현재까지도 작동해 가장 수명이 긴 달 탐사 로봇 명성을 이어가고 있다. 2013년 12월 달 표면에 내린 위투 1호는 당초 예상 수명 3개월을 남겨 900일 이상 활동했다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr