‘토론 논란’ 바이든 “나는 일할 수 있고 승리할 것”…중도하차 요구 일축

28일 노스캐롤라이나주 유세

조 바이든 미국 대통령과 질 바이든 여사가 28일 노스캐롤라이나주 롤리의 선거 유세장에 함께 입장하고있다. 롤리/AFP 연합뉴스

조 바이든 대통령이 대선 승리 의지를 강조하며 당 안팎의 후보교체론을 일축했다. 앞서 27일(현지시간) 열린 미국 대선 첫 후보간 TV 토론에서 바이든은 81살 고령에 따른 건강과 인지력 논란을 빚은 바 있다.

바이든 대통령은 28일 대선 경합주 중 한 곳인 노스캐롤라이나주 롤리에서 열린 실내 유세에서 “나는 노스캐롤라이나주에 오직 하나의 이유로 왔다. 11월(대선)에 이 주에서 이기려 하기 때문”이라고 밝혔다.

바이든 대통령은 또 "나는 진심으로 내가 이 일(대통령직)을 할 수 있다고 믿지않으면 다시 출마하지 않을 것”이라며 “나는 정말 솔직히 이 일을 할 수 있다”고 힘주어 말했다.

바이든 대통령의 이날 발언은 그가 전날 TV 토론에서 기대 이하의 모습을 보인 후 민주당 안팎에서 제기된 ‘중도하차론’을 일축하며 후보 교체론에 선을 그은 것으로 풀이된다. 바이든 대통령은 TV 토론에서 맥락에서 벗어난 발언을 하고, 말을 더듬기도 해 민주당 일각에서 우려가 제기됐다.

이날 연설에서 바이든 대통령은 고령으로 인한 건강과 인지능력 논란을 불식시키려는 듯 노타이에 셔츠 단추를 2개 푼 채 연설에 임했고, 연설 도중에 목소리를 높이는 등 열정적인 모습을 보였다. 특히 “우리는 그 사람(트럼프)과 달리, 푸틴(러시아 대통령)과 같은 독재자들에게 맞설 것이다. 미국은 누구에게도 고개 숙이지 않을 것”이라고 역설했고 청중들은 “4년 더”를 외치며 환호했다.

영부인 질 바이든 여사는 ‘투표’(VOTE)라는 글자가 여러 개 새겨진 원피스를 입은 채 바이든 대통령에 앞서 연단에 올라 남편을 지원했다. 바이든 여사는 “어젯밤 토론 무대에서 진실성과 인격을 갖춘 대통령 조 바이든은 진실을 말했고, 도널드 트럼프는 거짓말에 거짓말을 거듭했다”고 트럼프 전 대통령을 공격했다. 바이든 대선캠프 공보 담당인 마이클 타일러는 이날 뉴욕으로 이동하는 대통령 전용기 기내에서 진행한 브리핑에서 이른바 후보 교체론과 관련, “그에 대해서는 어떤 논의도 없다”면서 “민주당 유권자들은 조 바이든을 후보로 뽑았으며 바이든 대통령은 대선 후보”라고 단언했다. 그는 그러면서 고령에 대한 우려와 관련, ”바이든 대통령은 81살이고 트럼프 전대통령은 78살이기 때문에 나이는 이번 선거에서 차별화가 안 된다”며 ”어젯밤 토론에서 실제로 미국 국민에게 보여진 것은 트럼프가 제기하는 위협이 구체화됐다는 것”이라고 말했다.

그는 또 “어제 우리는 1400만달러(약 193억원)를 모금했다”면서 “사실 (토론 후 어젯밤) 11시는 가장 성공적인 풀뿌리 선거자금 모금을 한 1시간”이라고 주장했다. 이어 그는 바이든 대통령이 9월에 예정된 2차 토론에 참석할 방침이라고 밝혔다.

최종훈 기자 cjhoon@hani.co.kr