이번 칼럼에서는 개에게서 흔히 발병하는 내분비계 질환인 쿠싱증후군에 대해서 알아보고자 합니다. 사람과 개 모두에서 당뇨병이 발병하는 것처럼 쿠싱증후군 역시도 사람과 개 모두에게서 발병합니다.
쿠싱증후군은 미국의 신경외과 의사인 하비 쿠싱(Harvey Cushing)에 의해 정립되어, 그의 이름을 따서 명명되었습니다. 쿠싱 박사는 특히 뇌하수체 종양이 원인이 되어서 발생하는 내분비계 질환의 다양한 증상을 연구하고 체계적으로 정리한 저명한 학자로, 이러한 연구는 쿠싱 증후군의 치료와 이해에 큰 역할을 했습니다.
신장(콩팥, kidney)에 인접한 부신(adrenal gland)이라는 내분비기관에서는 몇 가지 호르몬을 만들어냅니다. 이 중에서 당질코르티코이드(glucocorticoid)라는 물질이 필요 이상으로 많을 때 생기는 호르몬 질환이 바로 쿠싱 증후군입니다.
쿠싱증후군의 원인
우리 몸은 피드백 과정을 통해서 호르몬의 수준을 몸에 필요한 적정 정도로 유지하도록 설계되어 있습니다. 개도 마찬가지입니다. 뇌하수체에서 부신피질자극호르몬(ACTH)을 분비하고, 이 부신피질자극호르몬은 부신에서 당질코르티코이드의 분비를 증가시킵니다. 당질 코르티코이드가 많아지면 이를 감지하여 뇌하수체에서 부신피질자극호르몬의 분비를 줄이게 됩니다. 그러면 당질코르티코이드 분비가 감소하게 되고 이렇게 되면 부신피질자극호르몬의 분비가 다시 증가하여 당질코르티코이드 분비가 증가되는 식으로 서로 피드백을 주고받으며 적정 수준을 유지하는 것입니다.
그런데 뇌하수체에 종양이 발생하면 당질코르티코이드의 양과 관계없이 뇌하수체에서 막무가내로 부신피질자극호르몬을 과도하게 분비하기도 합니다. 이런 경우 부신피질자극호르몬이 계속 많이 분비되어 부신을 자극하게 되고 계속 당질코르티코이드가 과량 분비되므로 쿠싱증후군이 발생하게 됩니다.
반면 부신 자체에 종양이 생겨서 발생하는 경우도 있습니다. 부신에 종양이 생기고 그 종양에서 부신피질자극호르몬의 수준과 관계없이 계속적으로 당질코르티코이드를 과다하게 생성하는 경우에도 쿠싱증후군이 발생할 수 있습니다.
그밖에 다른 곳의 종양에서도 당질코르티코이드를 과분비하는 경우에도 쿠싱증후군이 발생할 수 있으며, 질병의 치료 등을 목적으로 스테로이드를 장기간 복용하는 경우에도 쿠싱증후군의 증상이 확인될 수 있습니다. 개에게서는 약 85%가량은 뇌하수체의 문제로 인해서 쿠싱증후군의 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 나머지는 부신 종양으로 인한 쿠싱증후군의 발병이 두 번째로 많은 부분을 차지합니다.
치료 방법
동물병원에서는 대체로 약물 복용으로 환자를 관리하며, 쿠싱증후군의 관리를 위해선 정기적으로 호르몬 수치를 확인해야 합니다. 부신 종양의 수술적인 제거가 가능한 경우에는 수술을 진행하기도 합니다. 스테로이드 장기 복용으로 인해 쿠싱증후군의 증상을 보이는 경우라면 서서히 스테로이드 복용을 줄이면서 개선을 시도해 볼 수 있습니다.
주의해야 할 증상
사람에서 발생한 쿠싱증후군의 대표적인 특징이 바로 Moon face입니다. 얼굴이 달덩이처럼 둥글둥글해지는 것이지요. 또한 피부가 얇아지고 복부가 비만해지며 팔과 다리는 근력이 약해지는 현상을 보이게 됩니다. 개에게서도 비슷한 증상을 확인할 수 있습니다. 근육이 위축되는 반면 간은 비대해지면서 배가 불룩하게 나오게 됩니다. 또한 지방의 분포가 배 쪽으로 몰리면서 복부 비만이 생기게 됩니다. 보통 식욕이 왕성하게 증가해서 밥을 잘 먹고 살도 잘 붙게 됩니다.
